Zo ziet een exoplaneet er uit (video)

Beta Pictoris b is een gasplaneet met maar liefst elf keer de massa van de grootste planeet in ons zonnestelsel: Jupiter. De gasreus, die daarmee zo’n 65 groter in omvang is dan Jupiter, draait rond een zon, Beta Pictoris genaamd, op zo’n 63 lichtjaar afstand van de onze. Voor wie niet graag met lichtjaren rekent: dat is ongeveer 6 met veertien nullen achter in kilometers. Beta Pictoris b werd ontdekt in 2008 dankzij data uit 2003. In een eerste analyse van die data ging b verloren, maar na een tweede kijk gaf de planeet zichzelf dus wel prijs.

Beta Pictoris geeft uiteraard zelf geen licht, de ster waarrond het hemellichaam draait wel. Het is dan ook een klein mirakel dat we hier op aarde een glimp van de exoplaneet kunnen opvangen: al het weerkaatste licht wordt technisch gezien overschaduwd door het licht van de ster.

Astronomen van de universiteit van Toronto slaagden er toch in om de planeet in beeld te brengen, met dank aan de Gemini Planet Imager (GPI). Dat meldt Gizmodo. Dat hoogtechnologisch instrument maakt deel uit van de Gemini South-telescoop in Chili. Het systeem compenseert eerst voor de verstoringen die onze eigen atmosfeer veroorzaakt. Hoewel de telescoop in Chili hoog en droog in optimale omstandigheden is gebouwd gooit de aardatmosfeer toch roet in het eten. Daarom bestaan er ook ruimtetelescopen, waarvan Hubble het bekendste voorbeeld was.

Duim voor de zon

Vervolgens kan de GPI de ster waarrond een planeet moet geobserveerd worden afdekken. Het licht wordt tegengehouden waardoor de zwakke gloed van de planeten zichtbaar wordt. Bovenstaand beeld is het beste beeld dat we tot nu toe hebben van een exoplaneet, al is het niet het enige. Alle gefotografeerde exoplaneten waren wel groter dan Jupiter, een zusje voor de aarde werd dus nog niet op de gevoelige plaat vastgelegd.

Als alles goed gaat wordt eind 2018 de James Webb-telescoop gelanceerd. Die ruimtetelescoop heeft geen last van de aard-atmosfeer, en de geavanceerde en gevoelige technologie aan boord moet het mogelijk maken om meer exoplaneten beter in beeld te brengen.