SpaceX en Orbital Sciences lanceren opnieuw ruimteschepen vanaf december

Sinds de catastrofale mislukking van de herbevoorradingsmissie naar het ISS uitgevoerd door SpaceX, heeft het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk geen raket meer gelanceerd. Eind juni zorgde een te zwakke ondersteunende staaf binnenin de raket voor de explosie. De staaf, door een externe toeleverancier niet naar specificaties gebouwd, brak, wat een kettingreactie in gang zette.

December

In december zouden we opnieuw een Falcon 9-lancering moeten zien. Dat kondigde SpaceX zelf aan. De afgelopen maanden heeft SpaceX het incident onderzocht en maatregelen genomen om er voor te zorgen dat een dergelijke fout zich nooit meer voordoet. De toeleverancier werd bedankt voor bewezen diensten en alle onderdelen worden nu uitvoerig getest alvorens SpaceX ze in de raket verwerkt.

De lancering in December zal een communicatiesatelliet van het Luxemburgse SES SA naar een baan om de aarde brengen. De Falcon 9 van dienst is krachtiger dan ooit tevoren. Musk en de zijnen maakten van de lanceringsstop van een half jaar gebruik om de Booster enkele upgrades mee te geven. SpaceX zal tijdens die lancering bovendien proberen om de eerste trap van de raket te recupereren. Na drie mislukte pogingen moet het stuk raket eindelijk succesvol landen op een vlot in de oceaan. Lukt dat, dan gaat SpaceX lopen met een wereldprimeur en zet het bedrijf de eerste stappen in het drastisch goedkoper maken van ruimtevaart met herbruikbare raketten.

Veel te verliezen

Het is belangrijker dan ooit dat er niets misloopt in december. De mislukking van eerder dit jaar had een beperkte impact op de planning van SpaceX. De krachtige Falcon Heavy zal pas begin volgend jaar een eerste keer vliegen in plaats van eind dit jaar, maar de plannen om bemande capsules naar het ISS te sturen ondervonden nauwelijks een impact. In tussentijd probeert Musk met SpaceX een contract binnen te halen voor de lancering van het nieuwe GPS-systeem van de VS. Als dat lukt zal het lanceringsmonopolie dat United Launch Alliance op projecten van de Amerikaanse defensie heeft, voor het eerst doorbroken zijn.

Mislukt de lancering toch, dan vallen al die plannen hoogstwaarschijnlijk in het water. In dat opzicht moeten we er wel bij vermelden dat de Falcon 9 een bijzonder sterke succesratio kan voorleggen. De explosie van de raket was de eerste mislukking na 17 succesvolle lanceringen en één succesvolle lancering waarbij één van de satellieten niet in een juiste baan werd geduwd. Voor een nieuwe raket zijn dergelijke cijfers spectaculair.

Software

Bovendien overleefde de Dragon-capsule de explosie in juni. Helaas was de juiste software voor het vroegtijdig openen van de parachutes nog niet aan boord, iets wat bij toekomstige missies wel zal zijn. Ontploft de Falcon 9 in de toekomst tijdens een bemande missie, dan moet de capsule met astronauten aan boord zich in theorie veilig weg katapulteren van de vuurbal.

Orbital Sciences

Iets meer dan een jaar na de spectaculaire ontploffing van zijn Antares-raket zal ook Orbital Sciences opnieuw aan de slag gaan. Eveneens in december vertrekt de verbeterde ‘Enhanced’ Cygnus-bevoorradingscapsule van de concurrent van SpaceX baar het ISS. Booster van dienst is weliswaar een Atlas V-raket van United Launch Alliance. Orbital kreeg zijn Antares, die seconden na de lancering in een vuurbal veranderde in oktober vorig jaar, niet op tijd in orde. Ook de bevoorradingsmissie gepland voor maart 2016 gebeurt met de hulp van ULA.

Daarna zal de nieuwe Antares-raket opnieuw vliegen. Antares maakte gebruik van oude Russische raketmotoren met vurige gevolgen. De nieuwe variant van de raket krijgt z’n stuwkracht nog steeds van de Russen, maar dan in de vorm van nieuwe RD-181-raketmotoren.

Tussen de mislukkingen van Orbital Sciences en SpaceX sloeg ook een Russische Soyuz er niet in op het Progress-bevoorradingsschip naar het ISS te sturen. De Roscosmos is intussen al wel terug bezig met bevoorradingsmissies alsook bemande missies, met succes.