New Horizons stuurt scherpste Pluto-foto’s ooit terug
Sinds de passage van de ruimtesonde New Horizons voorbij Pluto midden juli, ontvangen wetenschappers dagelijks nieuwe beelden. De kleine sonde is zodanig ver van de aarde verwijderd dat het nog tot het einde van 2016 zal duren alvorens alle informatie de wetenschappers op de grond bereikt.
Totaalbeeld
Voor de eerste lading beelden kozen de onderzoekers algemene foto’s die een totaalbeeld van de dwergplaneet geven. De kiekjes toonden de mooie rode kleuren van de verre wereld, en leerden ons dat Pluto een blauwe atmosfeer heeft. Afgelopen weekend stelde de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA echter een nieuwe reeks foto’s voor: close-ups.
Scherp
New Horizons nam de beelden op het meest nabije punt tijdens de passage voorbij Pluto vorig jaar. De foto’s hebben een resolutie van 77 a 85 mater per pixel. Op de kiekjes zien we een erg afwisselend landschap met kraters, bergen en gletsjers. “De close-ups demonstreren de kracht van onze planetaire robotverkenners”, verduidelijkt ex-astronaut en NASA-administrator John Grunsfeld. De recentst gedownloade beelden maken deel uit van een strook van 80 kilometer breed, en hebben een scherpte die je van Google Maps kan verwachten. Puur ter illustratie zie je hieronder een foto van Pluto en een foto van Antwerpen op ongeveer dezelfde schaal. We hebben de schaal niet tot op de millimeter nauwkeurig uitgemeten, de vergelijking is enkel om je een beeld te geven van de scherpte.
Snel resultaat
Nasa-onderzoeker Alan Stern zet de foto’s in perspectief. ‘De beelden geven ons een adembenemende kijk op Pluto’s geologie. Niets dat nog maar aan deze kwaliteit doet denken was beschikbaar in eerste decennia na de eerste flyby’s van Mars of Venus, terwijl we hier de beelden al vijf maanden na de eerste passage hebben.
Langs de andere kant zijn de foto’s van New Horizons meteen ook de scherpste die de huidige generatie mensen waarschijnlijk ooit te zien zal krijgen. Er staat momenteel geen nieuwe missie gepland en naar Pluto vliegen gaat niet om het even wanneer: de planeten moeten letterlijk op een ideale positie in de nachthemel staan. Het is dan ook onwaarschijnlijk dat er in de nabije toekomst nog een sonde passeert voor nieuwe of betere foto’s.
De komende dagen, weken en maanden krijgen we nog meer beelden te zien, sommigen close-ups, anderen iets minder. De foto’s geven alvast een goede indruk van de diversiteit van de landschappen van de dwergplaneet aan de rand van ons zonnestelsel. New Horizons vliegt momenteel ver voorbij Pluto naar nieuwe interessante objecten in de Kuiper-gordel. Daar zweven nog heel wat mini-Pluto’s die het observeren waard zijn.
