Heeft uw bedrijf nood aan een 3D-printer?

 
Canon brengt sinds de herfst van dit jaar in samenwerking met 3D Systems professionele 3D-printers aan de man. De fabrikant koppelt zijn uitgebouwde verkoopskanalen en z’n service-expertise aan de hardware van 3D Systems, dat een jarenlange ervaring in de constructie van printers heeft. Canon denkt dat de tijd rijp is, en vermoedt dat bedrijven wachten op een gekende en professionele partners om mee in zee te gaan.

Toepassingen

Of dat waar is, laten we in het midden, maar wijzen u wel graag op de mogelijke toepassingen van 3D-printers binnen de workflow van een bedrijf. 3D-printen of additive manufacturing is een rekbaar begrip. Alle fabricagevormen waarin een object (meestal vanuit een digitaal model) laagje per laagje wordt opgebouwd, vallen onder de noemer.

Consumentenprinter

Misschien ken je 3D-printers vooral van de steeds populairder wordende consumentenvarianten. Dergelijke printers werken met PLA of ABS, beiden een soort plastic. Dat plastic zit op een rol, wordt door de printer gesmolten, en vervolgens laatje per laagje gedeponeerd. Die techniek is budgetvriendelijk en zelfs geschikt voor beperkte professionele toepassingen. Voor 350 euro heb je al een kleine printer, voor 3.500 euro tik je een uitstekend exemplaar op de kop. Het grootste nadeel: al je prints zijn opgebouwd uit plastic, meestal uit één kleur, soms twee maar zelden meer den drie.

Functioneel of mooi

Andere technieken zijn interessanter in professionele situaties. Zo ga je geen productievoorwerp afdrukken in plastic, maar wel in metaal. SLS of Selective Laser Sintering heet de techniek daarachter. SLS-printers werken met een (metaal)poeder, dat met een laser gefuseerd wordt. Ook SLA werkt met lasers. Voor de consument biedt XYZ een (relatief) betaalbare SLA-printer aan met de Nobel, voor bedrijven zorgen duurdere en grotere exemplaren voor geavanceerdere prints.
 
3D-Systems heeft verder Colorjet en Multijet-printers. Vooral de Colorjet kan mooie prints afleveren: het toestel fuseert poeder met een gekleurde lijm zodat je echte gekleurde 3D-prints krijgt. Ze voelen aan als keramiek.

Kostenbesparing

Wat kan een bedrijf nu aanvangen met die dingen? De voordelen zijn Legio volgens Van Opstal, die natuurlijk deels voor z’n eigen winkel spreekt. Toch kunnen we weinig inbrengen tegen zijn argumentatie. Zo helpen gekleurde 3D-modellen om een concept verkocht te krijgen aan een klant. Kom maar eens bij een klant met een brochure over een nieuwe sandaal, of een afgedrukt voorbeeld, en neem het verschil waar. Langs de andere kant kan een printer functionele prototypes afdrukken. Zo’n prototype van wat dan ook is in enkele uren afgedrukt, in contrast met de dagen of weken die het anders duurt om een testobject te ontvangen.
 
De kortere time to market houdt een besparing in, maar prototypes blijven eveneens binnenshuis wat de veiligheid van de intellectuele eigendom ten goede komt. Bovendien kunnen ontwikkelaars korter op de bal spelen en een design op dezelfde dag bijstellen, in de praktijk testen en opnieuw bijstellen.

SpaceX

In industriële assemblage helpt de 3D-printern dan weer voor de productie, bijvoorbeeld door een mal af te drukken, maar het is ook mogelijk onderdelen of zelfs een heel eindproduct met een printer te maken. Denk maar aan SpaceX, dat onderdelen voor zijn raketmotoren maakt met een vorm van SLS-printing. Omdat additive manufacturing grondstoffen enkel neerlegt waar nodig, is er bovendien geen of nauwelijks afval, wat opnieuw kosten bespaart.
 
Van concept over prototyping langs productie tot eindproduct, de 3D-printer heeft in ieder deel van het ontwikkelingsproces een plaatsje. Waarvoor de printer precies wordt ingezet, is uiteindelijk bepalend voor de gebruikte techniek.

Service

Canon wil samen met potentiële klanten op zoek gaan naar de juiste manier om printers te integreren in de bedrijfsomgeving. Een klant koopt een 3D-printer van partner 3D-systems bij Canon, en geniet verder service en ondersteuning van de vaak gekende partner. Het VK is het eerste land waar Canon de dienst aanbiedt, België het tweede. Bij Canon kiezen ze onder andere voor België omdat er momenteel nauwelijks concurrentie is. “Er zijn wel kleinere spelers”, klinkt het, “maar we merken dat bedrijven opzoek zijn naar een grote betrouwbare partner”. Wij twijfelen er niet aan dat de kleinere concurrenten eveneens betrouwbaar zijn, maar Canon heeft de middelen om bijvoorbeeld een stock aan te leggen en meteen te leveren, wat momenteel vrij uniek is.
 
Canon verdeelt momenteel drie types printer uit het uitgebreide 3D-Systems gamma. De prijzen gaan van 75.000 euro tot 120.000. De toestellen zelf zijn een stuk professioneler dan de PLA en ABS-varianten die iedereen kan bestellen in de lokale webwinkel en ze zijn dus niet voor iedereen weggelegd. Zit uw bedrijf in een sector die wel baat kan hebben bij zo’n toestel? Denk dan eens na over de mogelijke voordelen, wij twijfelen er niet aan dat 3D-printers een essentieel onderdeel van het bedrijf van de toekomst vormen.