BMW ontwikkelt nieuwe wagens in virtual reality

BMW gebruikt al sinds 1990 VR-systemen bij de ontwikkeling van zijn wagens. In de vroege ontwikkelingsstadia van een nieuwe wagen stapten onderzoekers naar dure en gespecialiseerde locaties waar ze in een virtuele wagen konden stappen. In de praktijk werden er echter heel wat fysieke prototypes gebouwd: een duur en langzaam proces.

Digitale klad-BMW

Vandaag laat BMW weten dat het de HTC Vive gebruikt in een volledig vernieuwd ontwikkelingsproces. In de plaats van zogenaamde ‘klad’-modellen, stappen ingenieurs in een vrijwel fotorealistische virtuele wagen. De Vive laat in tegenstelling tot pakweg de Oculus Rift toe dat gebruikers rondwandelen, waardoor ingenieurs het virtuele prototype in allerlei hoeken kunnen onderzoeken.

Met de hulp van VR worden virtuele autoritten gesimuleerd. De tester neemt dan plaats in het digitale interieur en krijgt zo een bijna realistische indruk van de wagen. Rondkijken is mogelijk, maar met de controllers wordt het ook snel duidelijk hoe handig de knoppen en schermen in gebruik zijn. Enkel modellen en ontwerpen die door de VR-test raken, worden ook als prototype uitgebouwd.

Gaming

Dankzij de Vive heeft BMW toegang tot betere VR met een goedkoper en flexibeler systeem dan vroeger. De Vive is echter een game-headset, net als de Oculus gericht op computerspellen en ontspanning. Dat leidt tot enkele unieke samenwerkingen. Zo zet BMW zijn digitale modellen om naar interactieve wagens met de hulp van de Unreal Engine 4: een engine die menig computerspel aanstuurt.

Ook de computers die de Duitse fabrikant gebruikt zullen een gamer doen watertanden. Een watergekoeld i7-systeem met twee Nvidia Titan X-kaarten in SLI drijft het systeem aan. Het resultaat is een digitale virtuele BMW die je met de HTC Vive kan bewonderen aan 90 frames per seconde.

Veelbelovende samenwerking

BMW experimenteert al sinds de eerste ontwikkelaarskits van de Vive in de herfst van vorig jaar met het project, en lijkt erg enthousiast over de resultaten. Dat commerciële VR-headsets aanslaan bij professionele gebruikers is goed nieuws voor het nieuwe medium. Meer nog dan toch moeilijk voorspelbaar commercieel enthousiasme toont de investering van grote bedrijven aan dat de technologie niet zomaar een gimmick is.