SpaceX ontfermt zich over gps in historische overwinning

SpaceX mag in 2018 een Amerikaanse GPS-satelliet lanceren. Het ruimtevaartbedrijf, dat maar al te graag aardse projecten aan pakt in afwachting van een missie naar Mars, krijgt 82,7 miljoen dollar van het Amerikaanse Ministerie van Defensie voor de opdracht. Dat is al bij al, naar raketlanceringsnormen, bijzonder weinig geld.

Ruzie over aanbestedingen

Historisch gezien verkoopt de Amerikaanse Defensie alle lanceringen die te maken hebben met de nationale veiligheid aan United Launch Alliance, een tactische samenwerking tussen Boeing en Lockheed Martin. ULA was als enige gecertificeerd voor dergelijke lanceringen, waardoor SpaceX niet kon deelnemen aan de strijd om de contracten. Het privébedrijf trok naar de rechter om die oneerlijke concurrentie aan te kaarten. Uiteindelijk kwam er een deal waardoor Musk en de zijnen mee konden bieden op de aanbestedingen voor lanceringen. De certificatie van de Falcon 9 voor dergelijke missies is intussen rond.

De aanbesteding voor de GPS-lancering is de eerste in een reeks van negen opdrachten waar SpaceX naar kan bieden. Voor deze eerste lancering deed United Launch Alliance zelfs niet mee, en het is niet moeilijk om te begrijpen waarom ULA zich liever afzijdig hield. ULA’s competitie voor de Falcon 9 van SpaceX is de Atlas V. De geadverteerde lanceringskost voor een enkele missie met een Atlas V is 164 miljoen dollar.

Prijzenslag

ULA maakt zich echter sterk dat het bij aankopen in bulk ook Atlas V-lanceringen onder de 100 miljoen dollar kan aanbieden, en dat het zo toch competitief blijft met SpaceX. Het resultaat is een interessante prijzenstrijd in de ruimtevaartsector die op termijn concurrenten van SpaceX zal aanzetten om hun raketten mee te vernieuwen. Als SpaceX zijn herbruikbare raket perfectioneert, zal de prijs van een enkele lancering immers nog meer naar omlaag gaan.

Het hoofddoel van SpaceX en Musk is de kolonisatie van Mars, maar in tussentijd heeft het bedrijf een bijzonder disruptief effect op de ruimtevaartmarkt. Naast United Launch Alliance kunnen ook het Europese ArianeSpace en het Russische Roscosmos nauwelijks wedijveren met de scherpe prijzen van SpaceX. Er van uitgaande dat die laatste geen monopoliepositie krijgt ziet het er naar uit dat de vastgeroeste markt van raketlanceringen eindelijk geactualiseerd wordt, wat dan weer goed nieuws is voor de toegang tot de ruimte voor spelers allerhande.