Kijk live: NASA blaast ISS-module op

Update: NASA heeft extra tijd nodig om de data verzameld tijdens de eerste fase van het opblazen te verwerken. Als alles goed gaat, wordt Beam morgen verder gevuld met lucht.

Deze middag zullen astronauten aan boord van het ISS de Beam-module van het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Bigelow opblazen. De Beam-habitat vertrok begin april aan boord van een Dragon van SpaceX naar het ruimtestation. De module werd enige tijd later aan het de Tranquility-module van het ISS gekoppeld, maar werd nog niet opgeblazen. Momenteel meet Beam 1,5 op 2 meter, na het ontplooien wordt dat 3,5 op 3 meter.

Primeur

De ontplooiing van Beam is een ruimtevaartprimeur. Als de module werkt zoals geadverteerd kunnen toekomstige ruimtehabitats goedkoper zijn, en wordt het gemakkelijker om ze naar een baan om de aarde te vervoeren. De compacte lanceerconfiguratie zorgt er voor dat ze met bijvoorbeeld een Falcon 9 naar de ruimte kunnen en er geen grotere raket zoals nodig is. In het licht van toekomstige ruimteprojecten, zoals een lange reis naar Mars, is dat bijzonder interessant. Je kan de livestream van de ontplooiing hieronder live volgen. De uitzending begint nu (om 11u30), het opblazen start niet veel later.

De Beam-module heeft veel weg van een ballon, maar werkt toch anders. Tijdens het opblazen wordt de wand van de module niet uitgetrokken zoals dat bij een ballon het geval zou zijn. De wand zit momenteel netjes in zichzelf geplooid. Tijdens het opblazen zal die zich ontplooien. Eens op volledige grote kan deze module niet meer terug ingepakt worden, al moeten toekomstige exemplaren dat wel kunnen.

Kogelvrije vest

[related_article id=”180845″]Beam lijkt in vergelijking met het ISS fragiel maar schijn bedriegt. Net als de rest van het ISS is de habitat bestand tegen de impact van micrometeorieten. Bigelow claimt dat de laag kevlar die micrometeorieten moet stoppen, minstens even rigide is als de bescherming die de rest van het ruimtestation geniet. De buitenwand zal ook kosmische straling blokkeren.

Bigelow testte de module en haar eigenschappen uitgebreid op de aarde, de twee jaar durende test in de ruimte zal aangeven of de opblaaskamer effectief naar verwachtingen presteert. Vandaag wagen zich nog geen astronauten in Beam. Als alles goed gaat gaan zijn op 2 juni de opblaaskamer binnen. Ze zullen vanaf dan meerdere keren per jaar naar binnen gaan om gegevens te verzamelen en de staat van de module te beoordelen.

Na de twee jaar durende test wacht Beam een vurige dood: de habitat zal weggekatapulteerd worden van het ISS en na verloop van tijd opbranden in de dampkring van de aarde.