Microsoft FlashBack brengt high-end VR naar goedkope telefoons

Microsoft werkt in samenwerking met Rice University aan een nieuwe benadering van virtual reality, ‘Flashback’ genaamd. Volgens een paper die de universiteit publiceerde, hebben ze een geheel nieuwe aanpak ontwikkeld.

Betere prestaties met mindere specificaties

In vergelijking met alternatieven zou Flashback een framerate leveren die acht maal beter is dan bij alternatieve benaderingen. Daarnaast zou het 97 keer minder energie verbruiken. De visie van het bedrijf uit Redmond zou knappere grafische prestaties opleveren, en tegelijk minder hoge eisen vragen qua specificaties van toestellen.

Dat maakt Flashback een regelrechte concurrent voor de Samsung Gear VR en Google Cardboard. De magie van Flashback zou hem in de rendering van de VR-omgeving zitten. VR via Cardboard bijvoorbeeld vergt een hoge inspanning van de GPU van een smartphone. De VR-omgeving wordt onmiddellijk in real-time voorgesteld.

Pre-rendering

Microsoft ziet dat anders. Het bedrijf wil VR-content op voorhand pre-renderen. Zogenaamde ‘Mega Frames’ worden op voorhand opgeslagen op het VRAM van de GPU, of anders op het flashgeheugen van je smartphone. Hierdoor gaat het effectieve renderen op het moment van vertoning sneller. Het zal ook enkel gebeuren in de richting waarnaar de gebruiker kijkt.

Daarnaast zou ook het opslaan van VR-content via Microsofts benadering minder kostelijk zijn voor de opslagcapaciteit van je toestel. Zo zou een 4K texture van normaal 8 MB nu mits compressie slechts 100 KB in beslag nemen. Op die manier kan een VR-app ganse VR-werelden makkelijk op je flashgeheugen opslaan zonder effectief veel plaats in beslag te nemen.

Windows 10

Microsoft zou volgens de nieuwssite Neowin, dat het onderzoeksrapport als eerste opmerkte, zijn VR-benadering ook willen integreren in Windows 10. In dat geval wordt de power van je pc ingezet als hoofdrolspeler. Op die manier zou Flashback in principe zowel kunnen dienen in een low-end rol via de smartphone als een meer high-end rol via de pc. Dat maakt van Flashback ineens ook een concurrent voor de Oculus Rift en de HTC Vive.

Mis de boot niet

Toch gaat het in het onderzoeksrapport enkel nog om een software-prototype. Microsoft moet nog een hele inspanning leveren alvorens het product richting de consument kan. VR staat op zich nog in zijn kinderschoenen, maar toch heeft het bedrijf al een behoorlijke achterstand opgelopen tegenover potentieel concurrentiële platformen. Google heeft zelfs ondertussen zijn VR-aanpak al opgesplitst in een Cardboard-gedeelte, en een meer high-end aanpak op het toekomstige Daydream-platform.

Het is dus alleen maar in Microsofts voordeel om snel en juist te handelen wat zijn VR-ambitie betreft. Anders bestaat de kans dat het op snelheid wordt gepakt. Zoals dat gebeurde met het ganse Nokia-verhaal dat onlangs een einde heeft gekend. Op termijn kan Microsoft dus mogelijk een machtig wapen in handen hebben met zowel VR via een Flashback-app op smartphones als een krachtigere VR-vorm via de pc. Of het bedrijf ook snel genoeg dat wapen aan de praat krijgt, en of dat ook echt met scherp zal schieten, valt nog af te wachten.