Concurrent SpaceX test Antares-raket na catastrofale ontploffing
Elon Musk maakt van SpaceX het populairste private ruimtevaartbedrijf, maar SpaceX heeft concurrenten. Zo mag niet alleen de Dragoncapsule van Musk vracht naar het ISS brengen: het Cygnusruimtetuig van Orbital ATK is daar eveneens welkom. Zowel SpaceX als Orbital werken onder het Commercial Resuply-contract van NASA.
Eind oktober 2014 ontplofte de Antaresraket van Orbital met daarop de Cygnus-ruimtecapsule echter. Zes seconde na de lancering zorgde een probleem met één van de twee raketmotoren onderaan de eerste trap van de Antares voor een spectaculaire vuurbal. Pas meer dan een jaar later, in december van 2015, vloog Cygnus opnieuw. Het ruimteschip bracht toen onder andere een Hololens naar het ISS, maar deed dat met de hulp van een Atlas-raket van United Launch Alliance.
Statische test
Vandaag testte Orbital ATK de nieuwe en verbeterde Antares tijdens een statische test. Tijdens de test moest de eerste trap van de raket alle stadia van een normale lancering doorstaan, inclusief het activeren van de motoren op volle kracht. Volgens NASA lijkt het er op dat alles naar wens is verlopen.
In juli staat er een nieuwe lancering van Cygnus gepland, opnieuw bovenop de eigen Antares-raket. Het is dus erg belangrijk dat alles in deze laatste fases voor de lancering naar wens verloopt. In tegenstelling tot SpaceX bouwt Orbital zijn raket niet helemaal zelf. De raketmotoren van de Antares waren voor de explosie afkomstig van Rusland en ook de nieuwe RD-181-motoren zijn van Russische makelij.
Nieuwere motor
[related_article id=”158922″]Die strategie kan op weinig respect rekenen van Elon Musk. Twee jaar voor de explosie vertelde hij al aan Wired wat hij van de Antares vond: “Hun raket klinkt eerlijk gezegd als de punchline van een grap. Ze gebruikten Russische raketmotoren uit de jaren ’60, letterlijk toen gemaakt, die sindsdien opgeslagen lagen ergens in Siberië.” In dat opzicht is de RD-181 een betere keuze. Het design van die motor dateert wel van dit millennium.Het dient trouwens opgemerkt te worden dat de eerste SpaceX-lancering volgend op de gefaalde Antares-lancering eveneens een vurig einde kende. Een toeleverancier die een te zwak onderdeel had geleverd kostte SpaceX een Falcon 9 en een Dragoncapsule.
