New Horizons krijgt eindelijk nieuwe missie na Pluto
Rond deze tijd vorig jaar naderde ruimtesonde New horizons de dwergplaneet Pluto. In de weken die daarop volgden, kregen we de meest gedetailleerde foto’s ooit van wat tot 2006 nog een volwaardige planeet was. Kort daarop werd besloten om de sonde richting 2016 MU69 te manoeuvreren. Daarvoor was eigenlijk de toestemming nodig van NASA, maar de onderzoekers besloten niet te wachten op dat fiat.
Als ze dat wel deden, zou de ruimtesonde immers met brandstoftekort kunnen kampen tegen de tijd dat het de nieuwe bestemming bereikt. Vandaag, zowat 8 maanden na de koerswijziging, geeft NASA zijn toestemming voor het nieuwe project. Goed nieuws voor de onderzoekers, want dat betekent ook een nieuwe geldinjectie. Op 1 januari 2019 moet New Horizons zijn bestemming bereiken.
Onderweg naar het volgende object in de Kuipergordel zal de sonde ook blijven werken en geregeld nieuwe informatie doorsturen. 2014 MU69 moet vooral meer informatie geven over de samenstelling van deze hemellichamen. Dat het rotsachtige ruimteobject bovendien veelal verscholen blijft van zonlicht, betekent dat ze hier meer te weten zullen komen dan bij Pluto het geval was.
De missie gaat zo verder tot 2021, wat hoogstwaarschijnlijk het eindpunt zal betekenen van New Horizons. Ondertussen kunnen we al uitkijken naar nieuwe gegevens van Pluto. In september werd het immers duidelijk dat het een jaar zou duren vooraleer we de meeste informatie zouden ontvangen hebben. Dat jaar is nu bijna om.
