Wijzen mysterieuze verdwenen sterren op buitenaards leven?

Al jarenlang zit de mens met het mogelijk bestaan van intelligent buitenaards leven in het hoofd. Radiofrequenties worden de ruimte ingestuurd in de hoop op antwoord, en foto’s en bodemonderzoeken van planeten worden zorgvuldig afgespeurd. Maar wat als een ster of een gans sterrenstelsel plotseling zonder enige goede reden verdwijnt? Is dat geen bewijsstuk?

Verdwenen ster

Het is een idee waarmee Beatriz Villaroel van de Uppsala-universiteit van Zweden al mee rondloopt sinds het eerste jaar van haar graduaatstudies, dat weet het vakblad New Scientist.  Nu wil ze het ook effectief verder onderzoeken. Zij en haar team speuren de hemel af om te onderzoeken of één van de bijna 300.000 lichtpuntjes mogelijk van het toneel verdwenen is.

Voorlopig zijn de resultaten behoorlijk dubbel. Eén ster bleek effectief verdwenen te zijn zonder een verklaarbare reden. Toch kan het team de verdwijning niet ontkennen, maar eveneens kan het niet hard maken dat de verdwijning effectief onrustwekkend is. De vermiste ster werd vergeleken met honderden andere verdwijningen om te vermijden dat het om een foutief positief resultaat zou gaan. De ster weerstond alle testen, maar wel op het nippertje.

Zwarte gaten

Bovendien als zo’n verdwijning plaatsvindt, bestaat daar dikwijls een astrofysische verklaring voor. Sterren kunnen soms erg instabiel van structuur zijn. Anderzijds kunnen quasars – de heldere centrums van sterrenstelsels die aangedreven worden door een zwart gat – uitdoven in amper tien jaar tijd.

Om foute waarnemingen tegen te gaan, wordt er door het Zweedse onderzoeksteam beroep gedaan op de grootste telescopen om er zeker van te zijn dat alle astrofysische verklaringen geëlimineerd kunnen worden. Pas als het echt om een onrustwekkende verdwijning gaat, begint het team te speculeren over buitenaardse gevallen.

Buitenaardse megastructuren

Jay Olson, fysicus in het Amerikaanse Boise State University steunt de aanpak van Beatriz Villaroel en haar team: “Het gaat om een delibererende zoektocht naar iets heel ongewoons. De verklaring daarvoor kan zich mettertijd in bestaande gegevens schuil houden. Op dit moment is het onderzoek dat al verricht is nog erg beperkt, maar het illustreert al wel wat er op termijn kan worden bereikt”, aldus Olson.

Vorig jaar haalde een ster die sindsdien bekend raakte onder de naam ‘Tabby’s ster’ de kranten. Plotseling werd Tabby’s ster zonder enige verklaarbare reden minder helder. Er werd toen zelfs gespeculeerd dat megastructuren van aliens aan de basis voor dat vreemde verschijnsel konden liggen. In het geval van Villaroels onderzoek gaat het zelfs niet om sterren die niet uitdoven, maar zelfs verdwijnen zonder enig spoor.

Geavanceerde technologie is magie

Voor wie denkt dat dergelijke verdwijningen onmogelijk zijn, zelfs met de hulp van aliens, verwijst het Zweedse onderzoeksteam graag naar de derde wet van Arthur Clark. Die luidt: “Een voldoende geavanceerde technologie is niet te onderscheiden van magie.” Met andere woorden: denk ruim, alles is mogelijk.

Terwijl de meeste onderzoekers zich meestal richten op het vinden van astrofysische verklaringen voor fenomenen, gaat Villaroels team juist op zoek naar verdwijningen zonder mogelijke verklaringen. Als ze kunnen bevestigen dat een ster, of een gans sterrenstelsel, is verdwenen zonder bijvoorbeeld een naburige supernova-explosie die aan de basis ligt, dan is er geen enkele (gekende) fysieke verklaring meer mogelijk. Buiten het bestaan van aliens natuurlijk.