Russen ontdekken mysterieus radiosignaal uit de ruimte
De zoektocht naar buitenaards leven neemt vele vormen aan. Satellieten en robots analyseren de planeten om ons heen maar dat er geen ongekend intelligent leven in ons zonnestelsel woont is intussen wel duidelijk. Daarom hebben we onze collectieve zinnen gezet op zonnestelsels verder weg. Daar kunnen we nog niet heen, maar we kunnen wel luisteren naar signalen die van die verre werelden afkomstig staan.
Gasreus
Over de hele planeet luisteren grote radiotelescopen naar signalen die wijzen op een artificiële oorsprong. De bekendste speurders zijn ongetwijfeld die van SETI, wat staat voor Search for Extraterrestrial intelligence, maar ook de Russen luisteren mee. In mei van 2015 ontdekte de Russische radiotelescoop RATAN-600 een mysterieus signaal dat afkomstig leek te zijn van HD164595, een ster die veel weg heeft van onze eigen zon. Rond die ster draait minstens één planeet, al gaat het om een warme variant op Jupiter en geen aarde-achtig rotsblok.
Geen controle
Wat het signaal precies is, weten we nog niet. Om voor astronomen onverklaarbare redenen besloten de Russen om hun vondst niet meteen met de wereld te delen en dat maakt het moeilijk om het signaal correct te interpreteren. In principe is het de bedoeling een dergelijke ontdekking meteen wereldkundig te maken, zodat internationale collega’s met een andere radiotelescoop kunnen proberen hetzelfde signaal ook op te vangen. Dat geeft niet alleen meer info, maar sluit ook fouten in de opname uit.
Zonder extra informatie kunnen we niet zomaar stellen dat het om een buitenaards signaal gaat. Er zin heel wat natuurlijke manieren waarop de ontvangen elektromagnetische golven kunnen ontstaan. Zo kunnen pulsars dergelijke signalen uitsturen en kan ook de aarde zelf roet in het eten gooien.
Permanent monitoren
Wat er ook van aan is, astronomen wereldwijd vinden de Russische vondst op z’n minst interessant genoeg om HD164595 vanaf nu permanent in het oog te houden. Of het mysterieuze signaal effectief de voorbode is van de ontdekking van buitenaards leven, is twjifelachtig. Zo het het WOW-signaal, gedetecteerd in 1977, voorlopig een stuk intrigerender. Dat signaal werd opgepikt door SETI en lijkt geen natuurlijke oorsprong te hebben. Sindsdien luisteren astronomen naarstig naar de bron van het WOW-signaal, maar een herhaling hoorden ze nog niet.
Zolang een vreemd radiosignaal geen twee keer wordt waargenomen, blijft buitenaards leven niets meer dan speculatie. Er zijn immers teveel factoren die de vondst op een banale manier kunnen verklaren. Anderzijds zijn er evenmin bewijzen waarmee buitenaards leven als oorsprong kan worden weggecijferd.
