Laatste data New Horizons bereikt aarde meer dan jaar na Pluto-flyby

Het heeft meer dan 15 maanden geduurd, maar het team van New Horizons heeft eindelijk alle data ontvangen die het ruimtetuig heeft verzameld bij zijn flyby langs Pluto in juli vorig jaar.

De flyby was een historisch moment. Nooit eerder deed een ruimtesonde de dwergplaneet aan en nooit eerder zagen we het hemellichaam van zo dichtbij. Dat het team achter het project een flinke dosis engelengeduld moest hebben, is een understatement. De sonde werd op 19 januari 2006 door NASA de ruimte in gestuurd, vijf jaar na de goedkeuring van het project in november 2001. De flyby volgde negen jaar later, op 14 juli 2015. Nu, vijftien maanden later, heeft alle data die New Horizons toen heeft verzameld eindelijk ook de aarde bereikt.

Omdat New Horizons maar één kans had om informatie over de dwergplaneet te verzamelen, werd de ruimtesonde zo ontwikkeld om zoveel mogelijk data op zo kort mogelijke tijd te vergaren. Het ruimtetuig werd zo geprogrammeerd dat de meest cruciale data – zoals de ondertussen iconische foto van het hart van Pluto – eerst terug naar de aarde werden gestuurd in de dagen vlak voor en na de flyby. De rest van de gegevens volgde in de maanden daarna.

Dat ging aan een tempo van ampter 1 tot 4 kilobit per seconde. Om dat in perspectief te stellen: de typische breedbandinternetverbinding bij je thuis biedt downloadsnelheden tussen 100 en 200 megabit per seconde. De reden voor de lage transmissiesnelheid is enerzijds de verre afstand van New Horizons ten opzichte van de aarde en anderzijds het extreem lage energieverbruik. De ruimtesonde verbruikt amper 2 tot 10 watt elektriciteit.

New Horizons is ondertussen op weg naar zijn volgende missie in de Kuipergordel en bevindt zich op dit moment zo’n 5 miljard kilometer van de aarde. Dat vertaalt zich in een vertraging op het radiosignaal van 5 uur 8 minuten aan lichtsnelheid.