Europa sleutelt mee aan Amerikaans Orion-Marstuig
Orion is op papier NASA’s project om astronauten naar Mars en verder te sturen. Het Orion-ruimtetuig is echter Europeser dan je misschien denkt, en die Europese toets blijft tot minstens 2024 behouden.
Concreet is Orion een ruimtetuig. Het ding is gebaseerd op de Apollo-ruimteschepen uit Maantijdperk maar werd ontwikkeld met veel langere reizen in het achterhoofd. NASA werkt al jaren aan Orion en voerde vorig jaar nog (onbemande) tests met de capsule uit. De capsule of command module is echter maar de helft van het schip. De andere helft gaat onder de noemer service module door het leven en wordt in Europa ontwikkeld. Zowat alle lidstaten van ESA werken er aan mee, inclusief België en Nederland.
Europese puzzel
De eerste service module, die zal dienen voor de eerste echte missie van Orion, wordt momenteel geassembleerd in Duitsland. Nederland bouwde de zonnepanelen, terwijl België een stuk van het binnenwerk voor zijn rekening nam. Dankzij de samenwerking zal Europa ook de module voor de tweede lancering bouwen. De service module bezit alle hardware voor het aandrijven van het ruimteschip en het in leven houden van de astronauten in de command module.
ESA zal bovendien samen met NASA tot 2024 instaan voor onderzoek en onderhoud van het ISS. ESA is al sinds het begin van het ruimtelabo een belangrijke partner en verzorgde onder andere de Columbus-module van de ruimtemeccano. De overeenkomst tussen beide ruimtevaartorganisaties werd deze week verlengt.
Russische partner
ESA werkt niet alleen samen met NASA maar ook met Roscosmos, de Russische ruimtevaartorganisatie. Het meest tot de verbeelding sprekende project daar is zonder twijfel ExoMars. Fase één van de ExoMars-missie was een relatief succes met de aankomst van de Trace Gas Orbiter in een baan om Mars, ondanks het neerstorten van een kleine testlander. In 2020 zullen ESA en Roscosmos voor het eerst een wagentje naar Mars sturen.
