Waarom de smartwatch maar niets is, volgens de makers van de smartwatch
Zeg je draagbare elektronica, dan zeg je Qualcomm. De chipmaker uit de VS maakt niet alleen de chips die het merendeel van de smartphones aandrijft, maar staat ook in voor de elektronica achter het gros van de slimme horloges. Aan het hoofd van de afdeling die de lichte Snapdragon-chips produceert, staat Raj Talluri. Het valt ons op dat de smartwatch maar niet doorbreekt en verschillende fabrikanten het product zelfs voor onbepaalde tijd opgeven. Naar aanleiding van die vaststelling klampten we op CES in Las Vegas Talluri aan met vraag om tekst en uitleg. Heeft de smartwacht nog een toekomst?
Alternatieve toekomst
“Absoluut”, denkt de IoT-baas, “maar misschien niet in de huidige vorm.” Aangezien het internet der dingen meer is dan slimme horloges alleen zag Talluri al heel wat gadgets met een brein de revue passeren. “De meeste volgen hetzelfde patroon”, stelt hij vast. “Aanvankelijk is het enthousiasme heel groot, verwacht iedereen enorm veel van de vernieuwing en springen fabrikanten er met volle overgave op. Dat blijft nooit duren. Na een tijdje gaat het stof liggen.” Volgens de senior vice president van Qualcomm zitten we met de smartwatch stilaan in die fase. De hype sterft, maar de industrie heeft ervaring opgedaan. “Stilaan zien we echt nuttige wearables verschijnen.”
Volgens Talluri zagen we de slimme wearable aanvankelijk te veel als een verlengde van onze smartphone. “Mensen wilden een slim dun horloge met een goede batterij dat in essentie alles kon doen dat hun telefoon ook kon.” Zo werkt het niet en het is bovendien niet nuttig. “De industrie en de mensen moeten de tijd krijgen om te leren wat kan, wat niet kan en wat nuttig is.” Raj Talluri denkt dat wearables een toekomst hebben wanneer fabrikanten zich toespitsen op unieke en nuttige functies. Hij denkt dat wearables, net als juwelen, unieker moeten worden omdat niet iedereen hetzelfde wil.
Specialisten
“Ik denk dat we in de toekomst specifiekere toestellen zullen zien, met slechts enkele functies die aansluiten bij wat een bepaald doelpubliek wil.” Die evolutie is nu al ingezet. Denk met name aan de fitness trackers en dan vooral exemplaren zoals de Fitbit Flex en de Misfit Ray: twee slimme armbanden ontworpen met design in het achterhoofd. “Omdat dergelijke toestellen niet alles willen kunnen, werken ze automatisch beter en gaat hun batterij vanzelfsprekend langer mee.” Talluri ziet een toekomst waarin echte juwelen slimme functionaliteit krijgen. Denk aan een echt tijdloos horloge dat enkel een activiteitstracker en een hartslagmeter bezit en die data gewoon via bluetooth doorstuurt, of een klassieke ring die vibreert bij bepaalde notificaties.
Langs de kant van de fabrikanten en de consumenten denkt Talluri dat gespecialiseerde wearables het mooie weer zullen maken. De smartwatch die alles kan, ziet hij niet om iedere pols terecht komen, al is er ook voor die toestellen nog een significante marge voor verbetering. Daar wil Qualcomm natuurlijk nog een rol spelen.
Betere chips
De krachtigere IoT-gadgets zijn ontstaan nog voor daar specifieke hardware voor was. De lichte processors voor mobiele toestellen leenden zich voor gebruik in gadgets en wearables en fabrikanten gingen er mee aan de slag. Qualcomm holt op dat vlak iets achter de feiten aan. Pas wanneer de chiptekenaar een nieuw gebruik voor zijn hardware ziet, gaan de architecten ook daadwerkelijk aan de slag om gespecialiseerde chips te maken. Logisch: chipdesign kost geld en Qualcomm wil weten dat er een markt is voor het zwaar investeert.
“Er is nog heel wat ruimte voor optimalisatie. Onze wearables-chips zijn afstammelingen van onze mobiele chips. In de komende jaren zullen we de SoC’s veel beter toespitsen op gebruik in draagbare elektronica.” Chips moeten in dat opzicht niet noodzakelijk krachtiger worden maar eerder zuiniger.
Prijs/kwaliteit
Of dat wil zeggen dat we binnenkort IoT-Snapdragons zullen zien, gebakken op 10 nm, zoals de splinternieuwe Snapdragon 835 voor high end smartphones? Talluri zegt geen nee maar benadrukt dat het bakproces slechts een onderdeel van het verhaal is. “Chips met een kleiner proces bakken, is duurder en dat is niet altijd beter.” Wearables moeten betaalbaar blijven en de afweging tussen het bakproces en de prijs speelt in dat opzicht een belangrijke rol. “Ook op 14 nm zijn er nog heel wat factoren die we kunnen verbeteren om betere wearables mogelijk te maken met onze chips.”
Het uitblijven van een doorbaak van de smartwatch die alles kan, moeten we met andere woorden niet zien als een slecht teken voor de slimme wearable in het algemeen. Er was een hype, die is gaan liggen, nu is het tijd voor de serieuze gadgets die gericht zijn op meer dan alleen de early adopters.
