Waarom SpaceX bij zijn volgende lancering niet zal proberen te landen

Sinds SpaceX er in 2015 voor de eerste keer in slaagde om een raket te lanceren en nadien weer te landen, heeft het bedrijf die prestatie al meerdere keren kunnen herhalen. Zelfs met de toegevoegde moeilijkheid van landen op een drijvend platform in zee. Het past in de visie van CEO en oprichter Elon Musk, die de kosten van de ruimtevaart-industrie naar beneden wil drijven door onder andere onderdelen te recycleren. Bij de volgende missie, die voor 30 januari gepland staat, zal het bedrijf echter geen poging wagen om de Falcon 9-raket zonder kleerscheuren terug op de aarde te brengen.

De laatste wegwerpraket

Bij de 10 raketten die het lanceerde sinds zijn eerste succesvolle landing, heeft SpaceX altijd geprobeerd om deze te landen. Dat is zeven keer gelukt. Het zal nog even bij zeven gelukte pogingen blijven. Vanwege de omstandigheden van de volgende missie is het niet mogelijk om de raket veilig aan de grond te brengen. Het obstakel is de bestemming en de vracht van de Falcon 9.

De raket vervoert een communicatiesatelliet die luistert naar de naam EchoStar 23. Het is de bedoeling dat de Falcon 9 deze in de ‘geostationary transfer orbit’ brengt, een hoge baan rond de aarde. Om dat punt te bereiken moet de raket heel wat snelheid maken en dus ook heel wat brandstof. Bovendien is de EchoStar 23 een zware satelliet die meer dan 5 ton weegt, wat het verbruik verder verhoogt.

Het zorgt ervoor dat de raket niet genoeg brandstof aan het einde zal over houden om een gecontroleerde landing mogelijk te maken. Zelfs een landing op een drone-platform in de zee, wat minder energie verbruikt dan op de grond, is niet mogelijk. Volgens SpaceX zal deze missie de laatste zijn met een dergelijke ‘wegwerp’-raket. Toekomstige missies met zware vrachten zullen door de Falcon Heavy of de verbeterde Falcon 5 vervoerd worden, die wel genoeg vermogen hebben om de reis heen en terug te maken.

Block 5

SpaceX sleutelt nog altijd aan de Falcon 9 om de duurzaamheid van het ruimtetuig te verbeteren. Het lanceerde onder andere al varianten met een ander type zuurstof. Ondertussen werkt het bedrijf ook aan een redesign van de raket, die de finale upgrade van de Falcon 9 architectuur moet worden, aldus Elon Musk. “Falcon 9 Block 5 – de finale versie van de serie – is degene de beste prestaties neerzet en ontworpen is voor eenvoudig hergebruik.” Block 5 zou verschillende verbeteringen behelzen, waaronder een verhoogde voortstuwingkracht en betere ‘benen’ om landen eenvoudiger te maken.

De Falcon Heavy, het andere alternatief voor zware vrachten, is nog altijd in ontwikkeling en heeft nog geen officiële missie uitgevoerd. Die zou normaal gezien in 2016 hebben moeten plaatsvinden, maar is uitgesteld naar dit jaar. Een exacte datum is nog niet bekend. Daarnaast heeft SpaceX nog altijd geen van zijn gelande raketten gebruikt voor een tweede missie. Die mijlpaal wil het in februari tackelen, met een lancering die voor de 22ste gepland staat.