NASA plant missie om 25 jaar oude Hubble-telescoop op te lappen

De Hubble Space Telescope bevindt zich al een kwarteeuw in een baan rond de aarde en heeft in deze tijd verschillende problemen overwonnen. Kort na de lancering van de telescoop werd duidelijk dat een probleem met de spiegel ervoor zorgde dat de telescoop wazige beelden maakte. In 1993 losten astronauten dit probleem op, waarna nog vier andere servicemissies werden uitgevoerd om nieuwe camera’s toe te voegen, gyroscopen te repareren en batterijen te vervangen.

Servicemissie

Ondanks de verschillende problemen die werden ondervonden met de telescoop, heeft de Hubble een enorme bijdrage geleverd aan de sterrenkunde. De ruimtetelescoop heeft foto’s genomen van onder andere verre melkwegstelsels en de geboorte van sterren. Hubble heeft zijn verwachte levensduur al lang overleefd en een nieuwe telescoop staat klaar om de fakkel over te nemen. Toch lijkt NASA het leven van de ruimtetelescoop te willen verlengen.

Er gaan stemmen op om een nieuwe servicemissie uit te voeren, die ervoor kan zorgen dat de Hubble Space Telescope langer in leven zal blijven. De vorige missies werden uitgevoerd met behulp van ruimtetuigen van het Space Shuttle-programma. Dit programma werd echter beëindigd in 2011, waarna er geen enkele missie naar de telescoop meer werd uitgevoerd.

Shuttle

Een goede kandidaat als vervanger van NASA zijn Shuttle-programma komt van Sierra Nevada. Dit privébedrijf heeft een onbemande minishuttle, Dream Chaser, dat de voorbije jaren is ontwikkeld. De onbemande versie van het ruimtetuig kan vanaf 2019 ingezet worden om goederen te leveren aan het International Space Station. Een servicemissie naar de Hubble-telescoop zou echter bemand moeten zijn. Ondanks het feit dat de Dream Chaser werd ontworpen om in theorie astronauten te kunnen vervoeren, zijn er nog een hoop tests nodig alvorens dit in de praktijk kan worden toegepast.

Tegen dat Sierra Nevada zijn shuttle in staat is om mensen te vervoeren naar de Hubble-telescoop bevindt de Webb Telescope, waarvan de lancering in 2018 gepland staat, zich al enige tijd in de ruimte. Toch heeft het volgens NASA nut om de oudere Hubble eveneens in leven te houden. Webb bevindt zich immers een stuk verder van de aarde dan Hubble. Hierdoor is het te ver weg voor regelmatige servicemissies en hebben astronomen slechts beperkte tijd om beelden te maken met de telescoop.

Hubble kan als een handige back-up dienen. Moest er zich een probleem voordoen met Webb, kan de oudere ruimtetelescoop het werk overnemen. Ook kan de telescoop gebruikt worden voor bepaalde observaties, waardoor kostbare tijd met de Webb-telescoop wordt vrijgemaakt.