SpaceX vliegt Apollo en Space Shuttle achterna
Zaterdagnamiddag zorgde een potentieel defect in de motor van de tweede trap van de Falcon 9 nog voor het stopzetten van de lancering amper 13 seconden voor T-0, maar zondag verliep het vertrek van de raket vlekkeloos. De lancering gebeurde vanop Pad 39A van het Kennedy Space Center in Florida: zowat de meest tot de verbeelding sprekende locatie in de ruimtevaartgeschiedenis.
De Falcon 9 bracht een Dragon-bevoorradingscapsule naar een perfecte baan om de aarde. Het ruimtetuig zal in de eerste helft van deze week aankomen bij het internationale ruimtestation ISS. Na de lancering keerde de eerste trap van de raket terug naar de aarde voor een vlekkeloze landing. SpaceX koos deze keer voor een landing op land. Het is nog maar de tweede keer dat een Falcon 9 rechtstreeks terugkeert naar landingsplatform op het vasteland. Een dergelijke landing is eenvoudiger dan een landing op een schip in de oceaan maar vereist meer brandstof.
Het opvallendste aan de succesvolle lancering was echter Pad 39A. Nadat een explosie het lanceerplatform van SpaceX van het naburige Cape Canaveral was het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk gedwongen om het nieuwe platform versneld in gebruik te nemen. Pad 39A is heilige grond voor de ruimtevaartliefhebber. Het immense lanceerplatform was het vertrekpunt van de Saturn V. Iedere mens die ooit op de maan heeft gewandeld, verliet de aarde vanop 39A.
Na afloop van het Apollo-project werd 39A omgebouwd voor gebruik door een ander iconisch ruimtetuig: de Space Shuttle. 80 shuttles vertrokken richting een baan om de aarde vanop het platform. In bovenstaande foto zie je de Falcon 9 klaar voor lancering ondersteunt door de witte ‘strongback’. Het grote grijze metalen constructie is nog een overblijfsel van het Space Shuttle-tijdperk.
SpaceX wil 39A vooral gebruiken voor de lancering van de Falcon Heavy en later de eerste missies naar Mars. Het enorme formaat van het platform maakt lanceringen mogelijk van raketten die een stuk groter zijn dan de Falcon 9. Dat Nasa het platform aan SpaceX heeft geleased, is een mooie illustratie van het vertrouwen dat de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie heeft in Musk en de zijnen.
