Google-concurrent deelt OS voor autonome wagens gratis uit

Baidu geeft een groot deel van de technologie achter zijn autonome wagen vrij. Het Chinese bedrijf hoopt met deze zet de vooruitgang in de branche te versnellen. Bovendien zorgt de firma er op deze manier voor dat het een gevestigde waarde wordt in een industrie die momenteel wordt gedomineerd door Google en Tesla.

Google-tegenhanger

Baidu is op vele vlakken de Chinese tegenhanger van Google. In een land waar de zoekmachine van het Amerikaanse bedrijf geblokkeerd is, viert de Chinese serviceprovider hoogdagen. Het Chinese bedrijf werd in 2000 opgericht en biedt verschillende webservices aan. Behalve voor een zoekmachine, kan je bij Baidu terecht voor een online encyclopedie en een forum. Baidu is de vierde meestbezochte website van de wereld. Zo’n 90 procent van zijn bezoekers zijn van Chinese origine.

Door een besturingssysteem voor autonome wagens gratis te verspreiden, treedt Baidu verder in de voetsporen van Google. Dat bedrijf deelt Android sinds 2008 gratis uit aan smartphonemakers. Door deze zet zorgde de Amerikaanse firma ervoor dat zijn besturingssysteem het populairste OS werd voor smartphones, terwijl het via het platform zijn andere diensten kan aanprijzen. Dit bedrijfsmodel bleek voor Google erg winstgevend.

Beperkte praktijkervaring

Toch blijft het afwachten of Baidu voor een soortgelijke verschuiving in de technologiemarkt kan zorgen met zijn autonome wagens. De controlesoftware voor een autonome is belangrijk, maar de meest waardevolle component van een autonoom rijsysteem is de data verzameld tijdens testritten. Op dat vlak heeft Baidu nog een stuk minder ervaring dan zijn concurrenten.

Baidu test zijn autonome wagens nog maar van eind 2015 in de straten van Beijing en Wuzhen, een dorp niet ver van Shanghai. In vergelijking met de Amerikaanse giganten Google en Tesla heeft het bedrijf nog maar weinig praktijkervaring, maar dat wordt gecompenseerd door het drukke verkeer in de Chinese hoofdstad.

Andrew Ng, een voormalige werknemer van Baidu, vertelde in een interview aan MIT Technology Review in 2015 over zijn ervaringen met de zelfrijdende wagen van Baidu. “Toen een auto plots naar onze rijbaan zwenkte, was ik blij dat onze chauffeur op tijd remde, maar toen leerde ik dat de auto dat automatisch had gedaan,” herinnert de AI-specialist zich. “Indien ik aan het rijden was, hadden we de wagen voor ons aangereden.”

Snelle innovaties

Een belangrijke factor die van Baidu zijn zelfrijdende auto een succesverhaal kan maken, is dat China de grootste automarkt ter wereld heeft. Behalve gevestigde buitenlandse bedrijven, zijn er tientallen kleinere autofabrikanten in het land. Deze bedrijven hebben niet de mogelijkheid om zelf autonome wagens te ontwikkelen en kunnen dankbaar gebruik maken van Baidu zijn kennis. Hierdoor vestigt Baidu zich als het brein achter de autonome wagens van de snelgroeiende Chinese autofabrikanten.

Baidu hoopt bovendien dat zijn beslissing ervoor zorgt dat innovaties in de industrie elkaar sneller opvolgen. “De fundamentele motivatie is om een open ecosysteem te creëren dat het innovatietempo voor het ontwikkelen van volledig autonome wagens versnelt. Dat zou voor diepgaande veranderingen in onze gemeenschap zorgen,” vertelt Qi Lu van Baidu aan MIT Technology Review. “Momenteel zien we dat veel bedrijven het wiel opnieuw uitvinden. Laten we op een hoger niveau innoveren.”