Europese Marslander stortte neer door softwarefout
Na maanden van onderzoek is er eindelijk uitsluitsel over het neerstorten van Marslander Schiaparelli. De sonde van het European Space Agency (ESA) stortte in oktober vorig jaar neer op de rode planeet, vermoedelijk door een softwarefout. Een onafhankelijk onderzoek rapporteert nu dat het onderzoek van het ESA klopt. Daarnaast brengt het rapport enkele aanbevelingen mee voor de volgende missie van 2020.
De crash valt inderdaad te wijten aan de software: door foute berekeningen dacht de capsule dat ze veel dichter tegen het oppervlak was dan werkelijk het geval was. De parachute liet los op een hoogte van ongeveer drie kilometer. Een vrije val van dertig seconden later bevond wat overbleef van Schiaparelli zich op het oppervlak. Nochtans was de Marslander tot dan bezig aan een vlekkeloos parcours. Alle systemen werkten naar behoren en de parachute was opengegaan op het correcte moment.
Het onafhankelijke rapport wees daarnaast nog enkele andere schudligen aan: zo was de parachute onvoldoende ontwikkeld, ging de software onvoldoende alert om met foutmeldingen en was de Marslander onvoldoende voorbereid op mogelijke problemen, waardoor de sonde niet robuust genoeg was. Bovendien wijst het rapport met een beschuldigende vinger naar een “mismanagement” met onderaannemers die slechte hardware aanleverden.
De ESA haastte zich na het verschijnen van het rapport om te zeggen dat de missie geen volledige mislukking was. Schiaparelli diende blijkbaar als landingstest voor de volgende fase van het Europese Marsprogramma. In 2020 wil de ruimtevaartorganisatie met zijn ExaMars-programma een grote lading aan materiaal afleveren op Mars. Daarnaast bevat Schiaparelli enkele onderzoekstoestellen die nog te redden zouden zijn, waaronder een toestel dat later dit jaar begint met de samenstelling van de plaatselijke atmosfeer op te meten.
