Waarom wachten op de perfecte autonome wagen levens kan kosten

Automakers en technologiebedrijven van over heel de wereld werken aan zelfrijdende wagens. Regelgevers hebben aan sommige bedrijven toestemming gegeven hun autonome wagens op de baan te testen, met een chauffeur die in noodgevallen ingrijpt aan boord. Wanneer diezelfde overheden akkoord gaan dat deze wagens aan consumenten verkocht mogen worden, blijft echter afwachten. Politiekers van over heel de wereld stellen zich dezelfde vraag: wanneer zijn autonome wagens veilig genoeg? Hoe langer wetmakers twijfelen, hoe meer levens er in het verkeer verloren gaan.

Verkeersdoden

Meer dan 90 procent van verkeersongevallen wordt veroorzaakt door een menselijke fout. Mede door deze menselijke fouten stierven in 2016 zo’n 37.000 mensen in het Amerikaanse verkeer. Toch vinden veel mensen dat autonome wagens perfect moeten zijn alvorens ze de baan mogen betreden. Terwijl we wachten op perfectie zullen veel mensen hun leven verliezen omwille van de imperfectie van menselijke chauffeurs.

Experts roepen daarom op om niet te lang te wachten met de goedkeuring van zelfrijdende auto’s. De wagens zijn nu – net zoals mensen – nog niet perfect, maar dat verbetert snel. Eenmaal er erg veel autonome wagens op verschillende wegen en in verschillende weersomstandigheden rijden, zal hun software snel verbeteren. Zolang slechts een handjevol wagens van enkele bedrijven op de publieke weg rijdt, blijft vooruitgang echter beperkt.

Scenario’s

Twee onderzoekers van RAND hebben een tool gemaakt die berekent hoeveel mensenlevens er gered worden naar gelang het jaar waarin autonome wagens de publieke baan betreden. Uit hun onderzoek blijkt dat niet de kwaliteit van de wagens het meest van belang is. Het aantal levens dat wordt gered, is sterk afhankelijk van hoe snel zelfrijdende auto’s gemeengoed zijn.

In totaal hebben de onderzoekers 500 verschillende scenario’s uitgedacht. Bij één van deze scenario’s zijn autonome wagens in 2020 tien procent veiliger dan mensen en kopen de eerste consumenten zo’n auto. Het merendeel van de mensen blijft echter sceptisch, waardoor pas 40 jaar later 80 procent van de kilometers die in de Verenigde Staten worden afgelegd met een autonome wagen is. De wagens verbeteren snel eenmaal ze door consumenten gebruikt worden en zijn tegen 2035 90 procent veiliger dan mensen. Hierdoor worden tegen 2070 in totaal 1,1 miljoen levens gespaard.

In een tweede scenario’s wachten regelgevers tot autonome wagens bijna perfect zijn alvorens deze op de baan mogen. De eerste autonome wagens worden daardoor in 2040 verkocht, waarbij een kleinere groep mensen sceptisch is over de technologie. Hierdoor wordt al 30 jaar later 80 procent van alle Amerikaanse kilometers autonoom gereden. Tegen 2070 zijn er in totaal 580.000 levens gered.

Nieuwe kijk

De tool gecreëerd door Nidhi Kalra en David Groves kan je online raadplegen. Aan de hand van 8 variabelen bepaalt de software hoeveel levens er worden gered. Kalra en Groves hopen dat hun tool ervoor zorgt dat regelgevers anders naar autonome wagens kijken.

“Deze tool helpt de conversatie veranderen van een gesprek gefocust op hoe veilig de auto’s zijn wanneer ze worden geïntroduceerd naar een gesprek dat rekening houdt met het feit dat zelfs kleine veiligheidsvoordelen in de toekomst kunnen groeien en levens redden,” vertelt Groves. “Het helpt ons om een betere vraag te stellen: wat moeten we vandaag doen zodat autonome wagens zo snel mogelijk zo veilig mogelijk worden en zonder onderweg levens op te offeren?”