Operatie Falcon Heavy van SpaceX: (grotendeels) geslaagd

Gisteravond heeft ruimtevaartbedrijf SpaceX de krachtigste raket ter wereld gelanceerd: de Falcon Heavy. Omstreeks tien uur ’s avonds vond de lancering plaats vanaf lanceerplatform 39A op Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Florida. De hele operatie verliep wel niet vlekkeloos. De twee side boosters zijn succesvol geland, maar de middelste core is gecrasht.

Recordverpulveraar

Het is van 1973 – de Saturn V – geleden dat een raket met zoveel stuwkracht richting ruimte werd gestuurd. 27 raketmotoren zorgden voor de nodige pk’s om zijn vracht de ruimte in te schieten, meer dan ooit tevoren. De Falcon Heavy kan zo 64 ton naar een baan om de aarde brengen tegenover ‘amper’ 29 ton van de vorige recordhouder. Hij kan satellieten tot zelfs Pluto vervoeren. Een lancering kost bovendien zo’n vier keer minder dan tevoren, zodat bedrijven plots heel wat meer slagkracht krijgen voor hun buitenaardse plannen.

Bij deze experimentele lancering had de Falcon Heavy een donkerrode Tesla Roadster aan boord, met daarin een pop gekleed in een ruimtepak. Als eerbetoon speelt de radio in de wagen Space Oddity van David Bowie af. De Roadster bevindt zich nu in de zogenaamde Hohman-transferbaan, een elliptische baan om de zon om van één hemellichaam naar een ander te navigeren.

Twee van de drie raketten geland

De Falcon Heavy is een herbruikbare raket: het geheel bestaat uit drie Falcon 9-raketten van SpaceX. Na de lancering koppelden de twee zijboosters als eerste af. Ruim acht minuten na lancering konden ze verticaal landen op de twee landingsplatforms in Cape Canaveral. Deze twee hulpboosters werden in 2016 al eerder voor een operatie gebruikt, maar nu worden ze op pensioen gestuurd.

Het derde deel – de middelste core – overleefde het helaas niet. Hij ontkoppelde probleemloos, maar door een tekort aan brandstof konden niet alle motoren worden ontstoken voor een veilige landing. Daardoor kon de raket onvoldoende afremmen: hij crashte met een snelheid van zo’n 480 kilometer per uur in zee op honderd meter van het droneschip. In de live feed van SpaceX was al te horen dat de middelste core verloren was gegaan. Elon Musk zei dat de crash leuke beelden zou opgeleverd hebben, maar de camera’s waren bij de crash helaas kapot gegaan.

In de sideboosters zijn titanium vinnen bevestigd voor extra stabiliteit. Het productieproces hiervan is echter duur en tijdrovend, dus Musk is blij dat ze veilig zijn geland. Bij de middelste core zijn de vinnen van aluminium vervaardigd.

Duur neusje

Het neusje van de raket overleefde het eveneens niet. Door zijn vreemde vorm zou de luchtstroom van de parachute verstoord zijn, waardoor hij genadeloos crashte. Het herbruiken van dit deel zou erg lastig zijn, maar niet onmogelijk volgens Musk. Het zou hen bovendien enkele miljoenen dollars kunnen uitsparen. Daarom wil het ruimtevaartbedrijf nogmaals proberen bij volgende lanceringen om het neusje heelhuids terug te brengen.