Transformation Thursday: Meng Wanzhou, CFO Huawei

Internationale consternatie

Rond de Huawei-CFO Meng Wanzhou heerst al een paar maanden consternatie. Aan het einde van vorig jaar werd ze in Vancouver opgepakt op verdenking van illegale handelstransacties met Iran. Vandaag is ze op borgtocht vrij, maar zit de VS haar hongerig op de hielen. Meng is naast Huawei-CFO ook nog eens de dochter van Ren Zhengfei, de oprichter van Huawei, wat doet vermoeden dat Meng momenteel wordt uitgespeeld als pion in een machtsstrijd tussen de VS en China, met Canada als collateral damage.

Bescheiden begin

Meng werd geboren in Chengdu, China in 1972. In de jaren 80 besliste haar familie om naar het Shenzhen, in het Zuiden van China uit te wijken. Die stad is nu de thuisstad van Huawei’s hoofdkwartieren. Meng begon bij Huawei te werken iets nadat ze haar diploma behaalde.

In het begin van haar carrière bij Huawei werkte Meng als receptioniste, en bestond haar taak voornamelijk in het beantwoorden van telefoontjes. Daarna kreeg ze een job aangeboden bij de financiële tak van Huawei. Vandaag is Meng de CFO, waarmee ze aan het hoofd staat van de financiële huishouding van Huawei, de telecomgigant die begin vorig jaar Apple regelmatig nog de loef wist af te steken. Dat kan misschien wel aan Meng te danken zijn, die een masterdiploma heeft behaald in management aan de Huazhong-universiteit van Wetenschap en Technologie. Meng is daarnaast ook deputy chairwoman van Huawei, een positie die ze in maart 2018 op zich nam, nadat die eerst werd ingevuld door haar vader.

Vaders legende

Meng wordt al langer gezien als de mogelijke opvolgster van haar vader, Ren Zhengfei, die Huawei oprichtte in 1987. Huawei schetst op de bedrijfswebsite een beeld van Zhengfei dat erg tot de verbeelding spreekt. Zo is hij naar verluidt de zoon van een leerkrachtenkoppel uit een afgelegen bergdorpje, maar sloot hij zich al snel aan bij het ingenieurskorps van het Bevrijdingsleger van het Vol, waar hij opklom tot korpschef. Nadat zijn unit ontbonden werd, startte hij Huawei op met een startkapitaal van 3000 dollar.

Het is natuurlijk moeilijk om iets over Meng te weten te komen. Interviews met haar zijn schaars, en Huawei is net als Apple een bedrijf dat zichzelf redelijk op de vlakte houdt. Insiders van Huawei zouden Meng echter omschrijven als “capabel” en “een harde werker.”

“Geen nepotisme”

Meng krijgt – niet geheel onverwacht – regelmatig met de kritiek te kampen dat ze haar positie als CFO enkel en alleen zou verkregen hebben omdat haar vader de oprichter is van Huawei. Ren Zhengfei spreekt die geruchten echter tegen. Zo vertelde hij aan de China Economic Times dat “sinds de oprichting  van Huawei beslist was dat posities verdiend moesten worden, en niet verkregen op basis van nepotisme.”

Ren Zhengfei laat daar trouwens geen twijfel over bestaan. In 2013 schreef de Huawei-CEO in een interne mail dat “geen enkele van zijn familieleden beschikt over dergelijke kwaliteiten” (om Huawei te leiden, nvdr), en dat ze “nooit zullen worden opgenomen in de opvolging van Huawei.” Van al zijn familieleden, is het duidelijk dat Ren Zhengfei het meest vertrouwt in zijn dochter Meng. Hoewel Meng Wanzhou’s broer, evenals de jongere broer van Ren en Ren’s huidige vrouw allemaal bij Huawei of gerelateerde bedrijven werken, heeft niemand van hen ooit een dergelijke toppositie weten te bekleden.

Een moedig hart

Momenteel gaat Meng door een moeilijke periode. Toch houdt de Huawei-CFO zich sterk. Ongetwijfeld denkt ze vaak terug aan de woorden die ze verkondigde tijdens een speech voor studenten van de Tsinghua-universiteit. “Moed houden betekent niet dat je niet bang bent. Het betekent dat je geloof verankerd zit in je hart.”