Update: Boeing geeft 737 MAX-toestellen voor eind april een softwareupdate

Update 25 maart 2019 15:40: Alhoewel autoriteiten nog druk bezig zijn met de onderzoeken naar de rampen met Lion Air en Ethiopian Airways, is Boeing al klaar om zijn software-update uit te rollen. De FAA zou momenteel deels al groen licht hebben gegeven voor de software-update, zo blijkt uit documenten die de Wall Street Journal in kon zien. De tijdlijn waarin de update uit zal rollen kan nog wijzigen, Boeing moet namelijk nog testen uitvoeren in simulatoren, evenals real-world testen.

Met de update zou Boeing de werking van het MCAS-systeem wezelijk veranderen. Zo zou het niet meer mogelijk zijn om commando’s van piloten overschreven te laten worden door het nieuwe systeem. Ook zal MCAS niet langer uitgaan van informatie verspreid door slechts één sensor; er zijn juist meerdere sensoren nodig om MCAS te laten activeren. Is er een fout met de Angle of Attack-sensoren, dan worden piloten daarvan voortaan ook van op de hoogte gesteld. Als laatste pakt Boeing de training aan, met een grotere focus op het uitschakelen van het MCAS-systeem.

Update 12 maart 2019 17:06: TUI heeft besloten zijn vijftien MAX 8-toestellen aan de grond te houden. Ook heeft het Nederlandse Ministerie van Infrastructuur en Waterstaat besloten om de 737 MAX niet meer in het Nederlandse luchtruim toe te staan, voorlopig heeft België nog niet zo’n besluit genomen. Vorig jaar deed de 737 MAX 8 Schiphol ongeveer 508 keer aan, voornamelijk door de vluchten die TUI uitvoerde met drie van zijn MAX 8-toestellen.

Vliegen is wereldwijd nog altijd de veiligste methode van transport. Al jaren dalen het aantal ongelukken en ook het aantal doden dat daarbij valt. Boeing heeft nu toch een vrij lastige kwestie in handen, in een korte tijd stortten twee Boeing 737 MAX-toestellen neer. Het begon met een 737 MAX 8 van Lion Air. In een tussentijds rapport werd duidelijk dat hoogteregelaars mogelijk de oorzaak zijn van het ongeluk. Nu er een nieuw ongeluk is met de Boeing 737 MAX 8 vraagt men zich af wat er deze keer precies aan de hand was. Ook is duidelijk dat een groot aantal overheden heeft besloten om de 737 MAX 8-toestellen aan de grond te houden. Vandaar dat Boeing inmiddels heeft vrijgegeven dat het ‘zo snel als mogelijk met een software-update volgt voor alle 737 MAX-toestellen’. In elk geval voor eind april, mogelijk al eerder.

Het is opvallend dat de update voor ‘alle Boeing 737 MAX-toestellen’ vrijgegeven zal worden. Daarmee impliceert het bedrijf dat het probleem ook bij andere toestellen aanwezig kan zijn. Het is noodzakelijk dat er een oplossing komt voor het probleem. Voor beide ongelukken geldt dat er geen overlevenden zijn, bij het Lion Air ongeluk kwamen er 189 mensen om het leven. Bij het meest recente ongeluk, in Ethiopië, kwamen er 157 mensen om. Vlak na het eerste ongeluk kwam Boeing met instructies voor de crews die in de nieuwe toestellen vlogen. Ze moesten om leren gaan met een geheel nieuw systeem (het belangrijkste was dat ze het uit konden zetten): Maneuvering Characteristics Augmentation System (MCAS). Dit systeem kan voor het (relatief kleine) toestel beter controle houden over de grotere LEAP-motoren.

MCAS niet bekend onder piloten

Het is mogelijk dat MCAS verantwoordelijk is voor de ongelukken. De precieze werking van het systeem is onbekend, maar het is mogelijk dat het vliegtuig in een diepe duik is gekomen nadat de neus omlaag is geduwd. De piloten van het vliegtuig, zo bleek uit onderzoek bij de Lion Air-vlucht, hebben zich verzet tegen deze duik maar hebben het ongeluk niet kunnen voorkomen. Volgens Boeing is het systeem te allen tijde uit te schakelen door piloten. Ook kan er volgens Boeing worden ingegrepen op een besluit van MCAS door het gebruik van manuele of de elektrische trim. Seattle Times stelt dat de piloten voor het Lion Air-ongeluk niet van het MCAS-systeem af wisten. Jon Weaks, lid van een Amerikaanse Pilotenvakbond, stelt dat ze ontevreden zijn dat het systeem niet in handleidingen stond of in trainingen verwerkt zat.

Juist daarom gaat Boeing zo snel als mogelijk een software-update uitleveren aan alle Boeing 737 MAX-toestellen die uitgeleverd zijn. In de updates worden veranderingen aangebracht in het systeem waar piloten het vliegtuig mee bedienen. Daarnaast krijgen piloten een update voor hun beeldschermen en ook de handleidingen voor de 737 MAX worden geüpdatet met nieuwe informatie. Tot die tijd mag het vliegtuig in Indonesië, China, Australië, Groot-Brittannië, Maleisië en Singapore de lucht niet meer in. In de Benelux vliegt TUI fly met de 737 MAX 8, net zoals TUI in Nederland. Vooralsnog geeft het bedrijf aan door te vliegen met de toestellen. Het wacht verdere informatie van het Amerikaanse FAA af. Of er een wereldwijd verbod opgesteld zal worden voor de 737 MAX 8 is vooralsnog niet uit te sluiten.