Dolby verliest belangrijke zaak van Vlaamse 3D-audiopionier
De laatste jaren is onze manier van televisiekijken radicaal veranderd. Minder dan de helft van de Vlaming kijkt nog lineair tv. Veel huishoudens schakelen over naar streamingdiensten zoals Netflix en schaffen zich daarbij een knappe set surround-boxen of soundbars aan. Ook innovatieve 3D-audiotechnologie heeft intussen de weg naar onze huishoudens gevonden door de introductie van virtual speaker technology in soundbars en extra speakers in de hoogte (de 3de dimensie bovenop Surround 2D). Hierbij wordt een meer natuurlijke en getrouwe weergave van de realiteit benaderd en spreekt men van een grotere immersivity, doelend op de veel hogere emotionele impact bij de luisteraar.
De bedenkers van deze 3D audio technologie komen uit Vlaanderen. De gebroeders Wilfried en Guy Van Baelen (gekend van de bekende Galaxy Studios in Mol) hebben deze 3D-audiotechnologie gelanceerd in 2006 via de firma Auro Technologies. Het doel van Auro 3D? Een betere en meer realistische geluidsreproductie brengen bij de eindklant in home entertainment, cinema, in de auto, gaming, VR/AR en zelfs mobiele telefoons.
Machtsmisbruik Dolby
Nadat het kleine Kempense bedrijf Auro 3D audio in de markt zette, heeft Dolby in ijl tempo een alternatief ontwikkeld: Dolby Atmos. Een andere grote speler, DTS, deed net hetzelfde met DTS:X. Dit was ook noodzakelijk want 3D audio is de toekomst en zal binnen afzienbare tijd de stereo en surround weergaves doen verdwijnen. Zover is het natuurlijk nog niet, want de meeste audio op de markt is nog steeds in stereo of surround formaat. Daarom bedachten de 3D-ontwikkelaars upmixers (voor meerdere 3D-kanalen) alsook virtual speaker technology voor sound bars (het geluid lijkt van overal te komen maar je hebt maar één luidspreker systeem voor je).
En daar knelt het schoentje. De Belgische Auro 3D-versie (Auro-MAtic) is wereldwijd uitgegroeid tot een van de allerbeste upmixers, en dat was niet naar de zin van Dolby. In 2017 kondigde Dolby aan dat het zijn gecomprimeerde audiosignalen vanaf 2020 ging afschermen. “Dat zou betekenen dat onze technologie niet meer kan gebruikt worden in tv’s, soundbars, settopboxen en thuiscinema’s”, benadrukt CEO Rudy Van Duppen. Via een confidentieel cerftificatieproces door Dolby zou het bedrijf argumenteren dat de beslissing een onderdeel is van het behoud van ‘kwaliteit en artistieke intenties’. Zoals we intussen wel weten maken techgiganten steeds vaker misbruik van hun machtspositie en vertonen ze wel vaker een monopolistisch gedrag. Bij Dolby lijkt dat niet anders, want deze Dolby procedure zou de positie van de audiogigant op een oneerlijke manier versterken.
Ook de timing was heel goed gepland. Dit jaar barst een ware streamingoorlog los, ook in ons land. Streamingdiensten als Apple TV+, Disney+, HBO Now en Hulu treden allen in de markt en willen stevig concurreren met marktleider Netflix. Die streamingtrend maakt dat meer huishoudens kiezen voor kwalitatieve audiosystemen en Dolby heeft reeds een stevige positie verworven. De andere technologieaanbieders, zoals Auro Technologies en DTS, willen daar uiteraard ook hun marktaandeel veilig stellen, maar botsten hier op een blokkering geïntroduceerd door Dolby.
Europese commissie
Maar dat was buiten Auro Technologies gerekend. Als antwoord op de beslissing van Dolby, stapte Auro Technologies naar de concurrentiewaakhond bij de Europese Commissie. Die laatste heeft daarop beslist dat Dolby inderdaad een stap te ver is gegaan en floot Dolby hierop terug. Niet veel later trok de Amerikaanse audiogigant zijn beslissingen formeel in en lijkt het probleem voorlopig opgelost. “Wij streven voor de allerbeste audio-ervaring voor de eindgebruiker. En dit moet gerealiseerd worden in een open markt, met meerdere spelers, en waar het eindoordeel en de finale keuze bij de eindgebruiker wordt gelegd”, besluit CEO Van Duppen nog.
