23 december 2019 12:15

Spaceshuttle Boeing landt in woestijn na testvlucht

De spaceshuttle Starliner van Boeing zou een testvlucht maken naar het ISS, maar verder dan een (veilige) landing in de Amerikaanse woestijn kon die niet komen.

De test kadert in een samenwerking tussen NASA en Boeing die werken een capsule om astronauten veilig van en naar het International Space Station (ISS) te transporteren. De capsule genaamd CST-100 Starliner was klaar voor wat zijn finale testvlucht zou moeten zijn. De lancering was gepland op zaterdag 21 december om dan een week later terug te keren.

Tijdens de start waren er nog geen problemen. De raket steeg op zoals die dat zou moeten doen. Maar niet veel later daarna ontstond er toch ergens een fout in het besturingssysteem, waardoor de Starliner genoodzaakt was een noodlanding te maken. Rond 5 uur in de ochtend lokale tijd landde de Starliner ongehavend in de naburige woestijn.

De Starliner kwam snel weer met zijn voeten op de grond. Afbeelding: NASA

Het glas is halfvol

Ondanks dat de vlucht verre van ideaal verliep, wil men bij NASA toch vooral focussen op de positieve aspecten. Ze durven het zelfs een groot succes te noemen. Dat klinkt wat vreemd, maar het feit dat de capsule landde zonder enige brokstukken te maken, is toch redelijk uitzonderlijk. Dit is in het verleden al vaak misgegaan. Dat toont op zijn minst aan dat de Starliner al in staat is om astronauten weer veilig aan de grond te zetten. Jim Bridenstine van NASA spreekt van een ‘bulls-eye’ landing, en Jim Morhard zegt dat de missie voor zijn moeilijkste onderdelen geslaagd is en dat de motivatie van NASA en Boeing hierdoor enkel zal groeien.

Maar het is wel de bedoeling dat de Starliner de astronauten in de eerste plaats veilig naar het ISS brengt. Dus de missie toont evengoed en misschien zelfs meer aan dat de capsule van Boeing nog niet klaar is voor het echte werk. In een officieel statement geeft NASA aan dat Boeing de oorzaak van het falen gaat onderzoeken en de nodige aanpassingen gaat doorvoeren. Wanneer een nieuwe test gepland wordt, dat is niet in het statement te lezen. Het mag wel duidelijk zijn dat NASA op dit moment nog niet kan riskeren astronauten met de Starliner de ruimte in te schieten.

Lost in SpaceX

NASA heeft nog wel een alternatief achter de hand moest de Starliner niet klaar gestoomd kunnen worden voor een bemande missie. De organisatie werkt immers aan een gelijkaardig project met SpaceX, het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk. Dat project verliep lange tijd redelijk moeizaam, aangezien het bedrijf ook volop aan het investeren is een raket om naar Mars te vliegen. Dat vertroebelde de relatie russen Bridenstine en Musk. Onlangs legde beide heren hun geschil bij en bevestigde ze beiden dat in 2020 een eerste bemande vlucht met de Crew Dragon van SpaceX zal plaatsvinden. De laatste tests van dat ruimtevaarttuig zullen ook nog eind dit jaar gehouden worden.

Benieuwd of die lancering wel succesvol zal verlopen. Want zoals Elon Musk het treffend verwoorde in een tweet om zijn concurrenten succes te wensen: “Orbit is hard”.