KULeuven onderzoekt geneesmiddel voor coronavirus

In het Leuvense Rega-instituut, dat gelinkt is aan de faculteit geneeskunde en farmacie van de KULeuven, zal men binnenkort starten met een grootschalig onderzoek rond het coronavirus. 15.000 moleculen die overkomen uit de Verenigde Staten zullen onderzocht worden, op zoek naar een mogelijk geneesmiddel voor het coronavirus COVID-19, dat zich nu ook in Europa als een lopend vuur aan het verspreiden is.

Viroloog Johan Neyts, werkzaam in het Rega-instituut, maakt duidelijk dat het niet gaat om het ontwikkelen van een volledig nieuw medicijn. Dat zou makkelijk een tiental jaar in beslag kunnen nemen. De 15.000 moleculen bevatten stoffen die gebruikt worden in bestaande geneesmiddelen, of die volop onderzocht worden naar de mogelijkheid om een medicijn te worden. Daarin hopen de wetenschappers enkele bestanddelen te kunnen vinden die ook effect zouden kunnen hebben tegen het coronavirus COVID-19. Het Leuvense instituut heeft zelf ook nog een eigen collectie van 3500 stoffen die mee onderzocht zullen worden.

De wetenschappers verwachten dat elke bestanddeel op zichzelf niet veel zal kunnen helpen, en hopen vooral een combinatie van bestanddelen te kunnen samenstellen die krachtig genoeg is. Het gaat dan ook vooral op zo snel mogelijk een middel vinden dat de infectie kan afremmen, en de meest zieke patiënten kan behandelen.

Hoge urgentie

Omwille van die hoge urgentie is het Rega-instituut van KULeuven gekozen. Dit is een hypermodern laboratorium waar geen mensen te werk staan. Het laboratorium wordt volledig gerund door robots, zodat de menselijke experts zich met het superviserende onderzoek kunnen bezighouden. Daardoor is de omgeving zeer veilig tegen verdere verspreiding van het virus, en kan er bovendien 24/7 doorgewerkt worden.

De unieke infrastructuur geeft het onderzoek van de KULeuven dan ook een zeer belangrijke voorsprong ten opzichte van andere instellingen. Neyts is er dan ook van overtuigd dat het onderzoek snel vooruit kan gaan, maar tempert eveneens dat een geneesmiddel ook nog niet voor meteen zal zijn. Alle verschillende stoffen zullen vermoedelijk wel in minder dan een week tijd kunnen onderzocht worden. Maar vooraleer een eventueel geneesmiddel aan patiënten kan gegeven worden, moeten altijd eerst de nodige tests uitgevoerd worden op proefdieren.

Bill Gates

We hebben nog niets gezegd over wie het onderzoek zal financieren. Normaal is dat eigenlijk ook maar een bijzaak, maar nu gaat het toch om een bekende naam uit de technologiewereld. Niemand minder dan Bill Gates is de voornaamste geldschieter van het onderzoek. Hij zal het ook niet allemaal uit eigen zak betalen, maar via fondsen van de Bill Gates Foundation, de liefdadigheidsorganisatie die de voormalige topman van Microsoft samen beheert met zijn partner Melinda.