Verenigd Koninkrijk rapporteert te weinig besmettingen door fout Excel
Volgens de eerste cijfers van het Britse ministerie van Volksgezondheid zouden er in de week van 25 september tot 2 oktober 50.786 nieuwe besmettingen van het coronavirus zijn bijgekomen in het Verenigd Koninkrijk. Nu raakte deze week bekend dat het er eigenlijk bijna 16.000 meer waren. 8 dagen lang bleven gemiddeld 2.000 besmettingen onopgemerkt. Volgens experten moeten besmette personen ten laatste 48 uur na hun positieve test geïdentificeerd worden zodat zij tijdig in quarantaine kunnen gaan.
De voorbije dagen werd onderzocht hoe de fout kon ontstaan, en de schuld blijkt volledig bij het ministerie zelf te liggen. Het ministerie bewaart een overzicht van alle testresultaten die worden afgenomen in een Excel-bestand. Maar de medewerkers van het ministerie zijn blijkbaar niet zo handig met het rekenprogramma van Microsoft Office.
XLS-bestand
Wat deden ze precies verkeerd? Het bestand staat in de servers opgeslagen als een XLS-bestand. Dat is een standaard bestandstype voor kleine bestanden, en het formaat wordt al sinds de eerste versie van Excel in 1987 ondersteund door Windows. Maar voor het registreren van honderdduizenden testresultaten kies je best voor een ander bestandstype, zoals bijvoorbeeld XLSX. XLS-bestanden zijn beperkt tot maximaal 65.000 rijen per template. Elk testresultaat creëert meerdere rijen met data, waardoor elk tabblad beperkt was tot 1400 cases. Eens de limiet bereikt werd, werden nieuwe cases gewoon niet meer geregistreerd. Met een XLSX-bestand hadden tot 16 keer meer gevallen kunnen geregistreerd worden.
Minister van Volksgezondheid Matt Hancock moest zich gisteren dan ook verantwoorden voor het Britse parlement over het incident. Hij vertelde dat het ministerie twee maanden geleden beslist had een nieuw systeem in gebruik te nemen, en deze werkwijze slechts tijdelijk gebruikt werd tot die upgrade voltooid was. Ook stelde hij in het parlement dat het niet automatisch betekende dat de besmette gevallen een week lang onbekend zijn gebleven, en dat alle ongetelde cases inmiddels opgespoord zijn. Het ministerie zal nu minder cases per tabblad nemen om meer templates te kunnen creëren.
Beginnersfout
Toch veroorzaakt het incident heel wat ophef, en staat de minister in het oog van de storm. Tijdens de parlementaire zitting kreeg de minister onder andere het verwijt duizenden levens in gevaar te brengen door het laattijdig verwittigen van positieve tests. Ook IT-experts zijn snoeihard.
Een prof van de universiteit van Cambridge vertelt aan BBC dat het eigenlijk onbegrijpelijk is dat voor het registreren van testresultaten met een simpel programma als Excel gewerkt wordt. Volgens hem is Excel enkel geschikt voor kleine ondernemingen om wat te experimenteren met data. Voor ‘serieuzere zaken’ zijn ook meer geavanceerde programma’s nodig. Maar zelfs als je toch met Excel werk, zou volgens de prof zelfs een middelbare student niet dezelfde fouten als het ministerie maken. Experts zijn het er dan ook over eens dat het ministerie snel een beter registratiesysteem moet zoeken.
