NASA vindt partner om Mars-stalen naar aarde te schieten
Het Mars Ascent Propulsion System (MAPS) gaat naar het Amerikaanse Northrop Grumman Systems. Het programma is erg ambitieus. Het zou namelijk voor het eerst zijn dat bodemstalen van een andere planeet teruggevlogen worden naar de aarde.
In de Mars Return Mission zal de NASA twee ruimtetuigen naar Mars sturen. Een daarvan zal op de planeet landen en naar Marsrover Perseverance rijden. Vervolgens zal die de bodemstalen overladen en zichzelf in een baan om de Rode Planeet schieten. Het is dat laatste waarvoor de ruimtevaartagentschappen (via het MAPS-contract) een beroep zullen doen op Northrop Grumman Systems. Daarna zal een tweede ruimtetuig de bodemstalen die dan in een baan rond Mars draaien nog eens overladen en naar aarde vliegen.
Onontgonnen terrein
Nog nooit eerder had een robotwagen zo’n geavanceerd ruimtelabo aan boord. Perseverance zal de stalen van grond en gesteente in de Jezero-krater dus heel grondig kunnen analyseren. De komende jaren zal de Marsrover ook blijven zoeken naar sporen van leven. Vindt de robot interessante stalen, dan slaat hij die op in ‘hypersteriele’ containers die vrij zijn van aardse sporen. Perseverance stockeert die vervolgens in buisjes op zijn chassis.
De missie om de MAPS-ruimtetuigen te lanceren stond oorspronkelijk gepland voor 2026. Twee jaar later zou het eerste tuig moeten landen en in 2031 zou het tweede tuig de stalen weer naar huis brengen. Die data worden wellicht nog opgeschoven nadat een onafhankelijk comité meer budget (en dus meer tijd) heeft vrijgemaakt.
Het contract dat de ruimtevaartagentschappen met Northrop Grumman hebben gesloten is goed voor bijna 71 miljoen euro. Dat is maar een fractie van het totale budget dat momenteel op 2,77 miljard euro geschat wordt. Volgens de NASA dekt dat de “ondersteuning en productie voor MAPS” en “brengt het de ruimtevaartagentschappen een stap dichter bij het recupereren van Mars-stalen.”
Lees ook: Marsrover Perseverance gebruikt iMac-processor uit jaren 90
