NASA plant testvlucht met helikopter op Mars
De drone-achtige helikopter van slechts 2 kilo zwaar reisde mee naar Mars, op de buik van robotjeep Perseverance. Hoewel de rover al sinds 18 februari de Rode Planeet onveilig maakt, zal Ingenuity pas ten vroegste op 8 april uitvliegen. Het missiegebied van de mini-heli zal een bescheiden 100 vierkante meter bedragen, midden in de Jezero-krater. De NASA koos het terrein omdat het mooi vlak is. De vlucht en het voorbereidende proces zullen samen zo’n zes dagen in beslag nemen.
De heli zal eerst losgemaakt moeten worden van Perseverance. Daarvoor zou de robotjeep kabels moeten doorbranden. Nadat de Marsrover zijn attaché naar de startplek gebracht heeft, zal die wat afstand nemen, zodat de helikopter zijn zonnecellen kan laten opladen. Daarmee bereidt het toestel zich voor op een programma van testvluchten dat 31 dagen in beslag kan nemen. Al zal de NASA naar eigen zeggen ruimte laten voor aanpassingen. “Het is de namelijk de eerste keer dat we dit soort vlucht ondernemen”, zei Farah Alibay, systeemingenieur van het Jet Propulsion Laboratory.
Barre omstandigheden
Gaat alles volgens plan, dan zal Ingenuity voor zijn eerste testvlucht zo’n 3 meter boven de oppervlakte gaan hangen, 30 seconden lang. Ingenuity werd op aarde uitvoerig getest, in vacuümkamers en labo’s. Het wordt nu afwachten hoe de mini-heli op echte Martiaanse toestanden zal reageren. Er is minder zwaartekracht en de atmosfeer is veel dunner. De grootste uitdaging is misschien wel de lage temperatuur, die hard kan schommelen. ‘s Nachts wordt het op Mars tot –90 graden Celsius. “Mars is een lastige omgeving”, zegt Mimi Aung, projectmanager voor Ingenuity. “Ons plan is om elk obstakel dat de Rode Planeet opzet, te overwinnen. Dat zullen we op dezelfde manier doen zoals we elke uitdaging de voorbije zes jaar zijn aangegaan: met grote verbetenheid, hard werk en… een beetje ‘Ingenuity’”, liet zij optekenen.
