Nieuwe regels, nieuwe wapens

Supply chain management software en bijhorende technologieën moeten de logistieke processen ondersteunen. Die bedrijfsprocessen hebben de voorbije jaren ingrijpende veranderingen ondergaan. Gelukkig kwam er steeds een technische evolutie om die nieuwe uitdagingen te overwinnen.

Traceerbaarheid
De druk op bedrijven om de kwaliteit van hun producten te waarborgen wordt steeds groter. Incidenten zoals de dioxinecrisis hebben één ding duidelijk gemaakt: het volstaat voor een bedrijf niet langer om te kunnen bewijzen dat het zijn eigen zaakjes in orde heeft. Het moet ook kunnen instaan voor wat hun toeleveranciers hebben gedaan of nagelaten. De grondstoffen voor elk product moeten dus volledig kunnen worden getraceerd, zodat bij een eventueel probleem meteen kan worden nagegaan welke schakel in de keten het heeft laten afweten. Vooral voor de farmaceutische en de voedingssector wordt dat steeds meer een noodzaak.

Oplossing: Steeds meer softwarepakketten bieden een of andere vorm van supply chain visibility. Maar de technologie waarvan het meest wordt verwacht in dat opzicht is wel zeker RFID (radio frequency identification), de opvolger van de streepjescode. Nu ja, opvolger: eigenlijk kan RFID veel meer dan de streepjescode. Op sommige RFID tags (labels met een chip en een antenne voor communicatie) kan informatie worden bijgewerkt en toegevoegd. Die tags kunnen ook zelf actief op zoek gaan naar RFID-lezers. Maar de eenvoudigste en voorlopig ook belangrijkste eigenschap van RFID is dat er heel wat meer cijfercombinaties mee mogelijk zijn dan met streepjescodes. Zo kan elk afzonderlijk item van een aparte code worden voorzien in plaats van één code per producttype zoals met de streepjescode. Dat maakt een veel grotere traceerbaarheid mogelijk omdat de grondstoffen gebruikt bij het maken van een product perfect kunnen worden opgevolgd.

Globalisering (1)
De aarde is vlak, zei Thomas Friedman niet zo lang geleden. Daarmee wilde hij niet duizenden jaren wetenschap zomaar overboord gooien. Friedman bedoelde gewoon dat met de huidige technologie iedereen een gelijke kans heeft om mee te concurreren voor een klant waar ook ter wereld. Hoewel, helemaal gelijk zijn die kansen nu ook weer niet. Zeker de grotere klanten verlangen vaak van hun leveranciers een perfecte opvolging van alle informatie rond traceerbaarheid, voorraadbeheer, transport, en andere aspecten van het logistiek proces. En die informatie moeten ze hun klanten op elk moment ook kunnen bezorgen. Maar vroeger was dat vrijwel onmogelijk zonder een zware investering in grote ERP- of andere softwarepakketten, zodat de kleinere leveranciers uiteindelijk toch vaak moesten afhaken.

Oplossing: De komst van servicegerichte architectuur (SOA) maakt het mogelijk om de eigen, soms relatief bescheiden software toch in te haken op een groter pakket van de klant of op zijn bedrijfsprocessen. Vooral software as a service (SaaS), de nieuwe verpakking van software als een via het internet te consumeren dienst, opent mogelijkheden voor kleinere bedrijven. Zij kunnen zo inspelen op de verzoeken van de klant met kleine, gerichte maar vlot consulteerbare pakketjes, waarvoor ze niet eens zelf ondersteuning of hardware moeten voorzien. Zo wordt de aarde ook voor kleinere leveranciers weer wat vlakker.

Globalisering (2)
Doordat de economie zich steeds meer op wereldschaal afspeelt, zag men ook steeds vaker een uitbesteding van productieprocessen naar lageloonlanden zoals India of China. Bedrijven genereerden vaak enorme kostenreducties met die uitbestedingen, zelfs met de daarbij horende transportkosten. Alleen werden die berekeningen gemaakt in een niet eens zo ver verleden toen de benzineprijzen maar half zo hoog waren als nu. Ergens in de loop van de komende maanden en jaren kan de balans best wel eens overgeheld zijn in het nadeel van de lageloonlanden, omdat de transportkost intussen zwaarder doorweegt dan de kostenbesparing die men realiseert door het uitbesteden van de productie. En dan hebben we het nog niet gehad over de kwaliteit van productie en levering in lageloonlanden, die naar verluidt wel eens durft af te nemen na de eerste weken of maanden.

Oplossing: Steeds meer softwareleveranciers werken aan de integratie van hun productieomgeving met BI (business intelligence)-software. Bedrijven als Oracle en SAP hadden zelfs vele miljarden veil om BI-software over te nemen zodat de integratie van productie en intelligentie nog hechter kan worden. Momenteel zijn de vruchten daarvan nog vrij schaars maar op termijn worden ‘what if’-scenario’s – zelfs voor complexe toeleveringsketens – vrij eenvoudig op te zetten, zodat men de kosten en baten van het uitbesteden naar een lageloonland tegenover een minder afgelegen locatie, of zelfs het terug zelf produceren, veel beter kan afwegen. Uiteraard kunnen veranderende factoren zoals bijvoorbeeld de afnemende zorg voor kwaliteit vanwege uw overzeese handelspartner moeilijk worden voorspeld, maar als die na verloop van tijd kunnen worden vastgesteld, kan men toch sneller ingrijpen en meteen de juiste keuze maken.

&nnbsp;

Time-to-market
Productcycli worden steeds korter, en de snelheid waarmee producten op de markt moeten verschijnen, stijgt navenant. Maar bedrijven willen tegelijk de kosten zo laag mogelijk houden en bijvoorbeeld de voorraden in magazijnen niet groter maken dan strikt noodzakelijk. De gevolgen daarvan liggen voor de hand: elke wijziging in de voorziene planning heeft een impact op de toeleveringsketen, die meteen moet kunnen worden aangepast, op verschillende niveaus. Maar zulke aanpassingen zijn nutteloos als de veranderingen in de logistieke processen niet worden ondersteund door wijzigingen in de ICT-infrastructuur.

Oplossing: Supply chain management software is bij de belangrijkste leveranciers steeds meer uitgegroeid tot een volwaardige suite met ERP-allures. Maar de integratie houdt daar niet op. Eén van de modules die bijzondere aandacht krijgt, is de vendor managed inventory , die het mogelijk maakt om de voorraad van de klanten rechtstreeks onder controle van de leverancier te plaatsen, zodat die meteen en automatisch gewaarschuwd wordt wanneer een bepaalde waarde wordt bereikt. Ook integratie van het voorraadbeheer en de productiesystemen wordt een belangrijk onderdeel van een geslaagde softwareomgeving. Op termijn streven alle bedrijven naar een demand-driven supply chain, waarbij de keten volledig wordt gedreven vanuit de nieuwe bestellingen en wensen van de klant. Maar voorlopig blijft het enkel bij dromen van dit ideaal.