Schikking Tomtom geen bewijs voor patentinbreuk Linux

De schikking die Microsoft en Tomtom hebben getroffen, is volgens juristen en openbronbedrijven allesbehalve een bewijs dat Linux daadwerkelijk patenten van Microsoft schendt.

"Zonder een juridische beslissing toont de schikking niet aan dat de claims van Microsoft geldig zijn", reageert openbronbedrijf Red Hat in een verklaring. "Er zijn veel redenen waarom een beklaagde als Tomtom kan hebben gekozen voor een schikking in de huidige economische omgeving."

Veel te verliezen
Waarschijnlijk heeft Tomtom gewoon voor deze uitweg besloten vanuit praktische overwegingen, denkt de in patenten gespecialiseerde advocaat James Gatto. Als Microsoft en Tomtom hun aanklachten hadden doorgezet, had dit de navigatiesysteemfabrikant gemakkelijk tien tot vijftien miljoen dollar aan juridische kosten kunnen opleveren.

Maar ook Microsoft had een hoop te verliezen en koos liever eieren voor zijn geld, analyseert advocaat Van Lindberg, auteur van Intellectual Property and Open Source. "Microsoft wilde zijn FAT-patenten waarschijnlijk niet testen in de rechtszaal, en is misschien bezorgd geweest over een dure strijd over het patentportfolio van het Open Invention Network." Deze organisatie verzamelt vrij bruikbare patenten om Linux te beschermen.

FAT verwijderen
Van Lindberg vindt het interessant dat Tomtom heeft besloten om het FAT-bestandssysteem [file allocation table] binnen twee jaar uit zijn producten te verwijderen, om zo toekomstige aanklachten door Microsoft te voorkomen. Op het eerste zicht lijkt dit op een overwinning voor de softwaregigant. Maar als meer bedrijven Tomtoms voorbeeld volgen, kan dit Microsoft op lange termijn de wind uit de zeilen nemen, zegt hij.

Openbronvoorvechter Bruce Perens heeft al opgeroepen tot verwijdering van FAT uit alle Linux-toestellen. Hij vreest dat de schikking tussen Microsoft en Tomtom een intimiderend effect krijgt op andere bedrijven die ingebedde Linux-systemen gebruiken.

Onrechtvaardig
Perens is boos over "onrechtvaardigheid" van de hele zaak. "Microsofts patenten [in de Tomtom-zaak] zijn niet innovatief. Toch is Tomtom gedwongen om te betalen voor de patenten, die door een rechtbank waarschijnlijk ongeldig zouden worden bevonden. Maar liever dan het geld te besteden om te bewijzen dat de patenten ongeldig zijn, neemt Tomtom er licenties op, omdat ze het zich financieel niet kunnen veroorloven om naar de rechtbank te trekken en te vechten."

Microsoft beweert al jaren dat Linux inbreuk pleegt op een groot aantal van zijn patenten. Het bedrijf heeft dit gebruikt als dreigmiddel, om zo een reeks patentovereenkomsten te kunnen sluiten. Daarvan is de deal met Novell het bekendst.
 
Met een bijdrage van Ina Fried