Brit wil stoomcomputer bouwen

Een excentrieke Brit wil een stoomcomputer bouwen, gebaseerd op de 150 jaar oude plannen van de wiskundige Charles Babbage. Hij is nog op zoek naar geld.

De Brit John Graham-Cumming is programmeur, blogger en auteur van The Geek Atlas, een reisboek voor computernerds. Hij werkt bij een softwarebedrijf, maar is na zijn uren gestart met een behoorlijk megalomaan project: hij wil een stoomcomputer bouwen. En wel de mythische analytical engine van zijn landgenoot Charles Babbage.

Charles Babbage (1791-1871) was in zijn tijd een gevierd wiskundige en uitvinder. Maar wat hij zelf als zijn levenswerk beschouwde, werd niet erkend en kon hij nooit voltooien: zijn ontwerp voor mechanische computers, waaraan hij al in de jaren twintig van de negentiende eeuw begon.

Kloksnelheid van 7 hertz
De analytical engine beschikte over voldoende geheugen om vijftigduizend decimale cijfers op te slaan. Dat komt neer op ongeveer 20 kilobyte. Hij zou ongeveer zeven berekeningen aankunnen per seconde, wat in computertermen een kloksnelheid is van 7 hertz.

Graham-Cumming vergelijkt die cijfers graag met een andere legendarische Britse computer: de Sinclair ZX-81. Die had veel minder geheugen, slechts 1 kilobyte, maar zijn kloksnelheid was 3,25 megahertz. In de praktijk zou de ZX-81 een zelfde berekening 13.000 keer sneller doen dan de analytical engine. De Sinclair was ook een stuk handzamer – de analytical engine zou zo groot zijn geweest als een kleine vrachtwagen.

Op zoek naar geld
Graham-Cumming denkt de analytical engine te kunnen realiseren met veel werk van vrijwilligers en met een half miljoen euro aan financiering. Dat geld probeert hij bij elkaar te krijgen via een inzamelactie op de website Pledgebank.com/babbage. Iedereen kan daar zijn naam toevoegen en beloven om tien euro (of een hogere som) bij te dragen.

Eind januari hoopt Graham-Cumming het half miljoen euro te bereiken, en dan kan hij aan de slag. In 2015 zou de machine voltooid kunnen zijn.

Steampunk
Na een week had Graham-Cumming een vijfde van het bedrag bij elkaar. De steun voor het project komt uit veel verschillende hoeken. Maar zeker ook vanuit de hoek van de steampunkbeweging, de fans van retrofuturistische stoomkitsch. De realisatie van de analytical engine is namelijk het ultieme steampunkproject.

Om meer te lezen over het project, kun je het volledige verhaal lezen bij De Standaard Online.