Mainframe vs Cloud: hoe lang zingt de mainframe het nog uit?
Vandaag de dag lijkt de mainframe weggeconcurreerd te worden door het hele cloudgeweld, waardoor het uitschijnt alsof de cloud de logische evolutie is van de mainframe. Maar is dat wel effectief zo? Wij zochten het voor jullie uit.
In een wereld waarin de ene app na de andere verschijnt, lijkt de mainframe steeds meer achter te blijven. De mainframe is als onderwerp ook helemaal niet zo sexy als big data, analytics of IoT. Toch dient het op grote schaal als een centraal zenuwsysteem van grote industrieën zoals financiën en de gezondheidszorg. Dat is iets wat de cloud nog niet bereikt heeft, gedeeltelijk omdat die niet zoveel vertrouwen uitstraalt.
Hoewel de mainframe soms gekscherend “de dinosaurus” wordt genoemd, hebben die grote computersystemen van weleer wel degelijk een lange weg afgelegd. De eerste moderne mainframe werd in 1964 gelanceerd door mainframegigant IBM en kon toen 229.000 berekeningen per seconde uitvoeren. Het was een innovatie die er mede voor zorgde dat de eerste man het tot op de maan schopte. Vanaf toen werd de mainframe steeds vaker toegepast in bedrijven voor de meest cruciale toepassingen binnen de organisatie.
In de jaren 90 stond de mainframe voor het eerst sterk onder druk met de opkomst van server computing, waarbij PC’s verbonden werden aan grotere back-end systemen. Toch hield de mainframe stand. Tijdens die heuse PC-revolutie introduceerde IBM de System/390 familie, die de eerste mainframecomputer werd die 1.000 miljoen instructies per seconden overschreed. Na 1992 groeide de computerkracht van de mainframe jaarlijks met meer dan 30 procent.
De nagel in de doodskist?
Toch is ook cloud bezig aan een sterke opmars. Met digitale transformatie als nieuw heilmiddel, wordt de cloud vaak aangevoerd als centraal schakelpunt voor ieder bedrijf dat succesvol de omschakeling wil maken naar het digitale tijdperk. Die trend is ook cijfermatig vast te stellen; zo melden CenturyLink en Statista dat tegen 2020 de cloud computingmarkt 355 miljard euro waard zal zijn. Ook vindt bijna zestig procent van alle Europese bedrijven dat clouddiensten belangrijk zijn richting digitale transformatie, en groeien bedrijven die gebruik maken van clouddiensten volgens ITProPortal zo’n 20 procent sneller dan bedrijven die er geen gebruik van maken.
Er zijn een aantal redenen waarom bedrijven vandaag de dag liever opteren voor de cloud dan voor een on premise-oplossing. Ten eerste wordt de cloud onderhouden door de leverancier. Updates worden dus automatisch geïnstalleerd door een cloud-leverancier zoals AWS of Azure, en wanneer er iets misgaat, kan je hen als bedrijf ook altijd contacteren. Dat ligt anders bij een mainframe, waar je IT-departement al die updates elf moet doorvoeren, en de hardware ook zelf moet onderhouden. Beginnende bedrijven die willen besparen op een IT-departement zullen dus vaker geneigd zijn om te opteren voor een cloudoplossing.
Daarnaast ligt de setup van een mainframe ook in de handen van het bedrijf zelf. Dat geeft je dan misschien wel meer controle over het hele proces, maar zorgt er ook voor dat de implementatie van bepaalde processen soms wat langer op zich laat wachten.
Cloud computing lijkt wel de nagel in de mainframe-doodskist. Het is de laatste nieuwe technologie waarvan voorspeld wordt dat ze de mainframe de wereld zal uithelpen. Steeds meer ondernemingen kiezen ervoor om hun werklast om te schakelen naar een cloud-infrastructuur die ervoor zorgen dat je overal kan samenwerken en van waar ook ter wereld toegang hebt tot de nodige gegevens. Hoe past de mainframe nog in dat plaatje?
“In feite is mainframe de ondersteunende technologie waarop alle innovaties gebouwd worden.” Het is een zin die me sterk bleef nazinderen op de NRB Mainframe Day vorig jaar in oktober. “Immers,” zo dacht ik bij mezelf “zijn er verschillende innovatieve technologieën die steunen op een minder spannende “kadertechnologie”. Denk bijvoorbeeld aan AI en deep learning, dat als theorie wel al sinds de jaren 80 bestaat, maar pas rond 2005 echt booming werd omdat de processoren voor het trainen van algoritmen toen pas voldoende capaciteit hadden.
Pascal Lafinneur, CEO van NRB, de grootste leverancier van mainframes in België, nuanceert het beeld dat tegenwoordig heerst over mainframe en cloud. “Mainframe schrijft zich steeds meer in in cloud. Veel organisaties blijven het gebruiken als een robuuste en betrouwbare veilige machine om grote transacties te verwerken.”
In feite past de mainframe verrassend goed binnen een moderne hybride cloudinfrastructuur. Mainframes bieden namelijk alle componenten die je nodig hebt bij het runnen van een privécloudverbinding; een grote geheugencapaciteit, en de mogelijkheid om werklasten te virtualiseren.
Mainframe dan toch superieur?
Voor bedrijven is een mainframe in de meeste gevallen ook goedkoper dan een moderne cloud-provider aangezien het zo goed is in het verwerken van grote werklasten. Daarenboven gebruiken de meeste, reeds bestaande bedrijven al een soort van mainframe. Die mainframe-toepassingen herschrijven naar de cloud zou erg gecompliceerd en arbeidsintensief zijn. De rompslomp die bij een cloud migratie komt kijken, wordt inderdaad nog vaak gezien als een belangrijke barrière bij de overstap naar clouddiensten. Zo staat volgens IT Pro Portal een derde van de IT-managers niet bepaald te trappelen om een datamigratie uit te voeren.
Ook het vertrouwen dat de mainframe uitstraalt, is iets wat de cloud vandaag nog niet heeft kunnen bewerkstelligen. Volgens een onderzoek van IT Pro Portal denkt zeventig procent van de IT-professionals dat het een pak moeilijker is om je gevoelige gegevens te beveiligen binnen een cloudomgeving, dan on premise. Waar bij cloud de veiligheid en de updates in de handen van de cloudleverancier liggen, heb je bij een mainframe volledig zelf de controle over je gegevens. Hoewel dat betekent dat je er dan ook zelf verantwoordelijk voor bent wanneer de server het begeeft of wnneer er zich een datalek voordoet, is dat een risico dat de meeste IT-managers en bedrijfsleiders er nog steeds graag bij nemen. “Wat je zelf doet, doe je misschien niet altijd beter, maar is sowieso veiliger”, lijkt hier dan ook het motto te zijn.
Wat de mainframe volgens fanatici pas echt onmisbaar maakt, is de superieure computerkracht. Het geeft de gebruiker meer controle bij het runnen van zware werklasten, en slaagt er beter in dan midrangesystemen om werklasten te verdelen over verschillende systemen. Ook op het vlak van vectorverwerking is de mainframe nog steeds de onbetwistbare nummer één.
De mainframe is voorspelbaar, betrouwbaar en schaalbaar. Dat maakt het misschien niet tot de meest trendy technologie, maar het heeft er wel voor gezorgd dat de mainframe zijn mannetje heeft kunnen staan tegen buzzwords zoals server computing en uiteindelijk ook cloud computing.
Imagoprobleem en rebranding
Het beeld dat de mainframe in tegenstelling tot de cloud een star en log data-opslagsysteem is, heerst nog steeds, maar volgens Lafinneur komt dat niet helemaal overeen met de waarheid. “Die segmentering tussen cloud en mainframe is vandaag inderdaad nog hier en daar het geval. In de toekomst zal dat echter opgelost raken. De cloud wordt namelijk steeds meer ingebouwd in de mainframe, waardoor de mainframe ook meer open wordt en aangepast kan worden om zo te verbinden met de cloud.”
Dat zorgt uiteraard ook voor meer interactie met de gebruiker, en wekt ook nieuwe klantvriendelijke toepassingen in de hand zoals apps en e-commercegerelateerde diensten. Lafinneur verduidelijkt: “het is niet de mainframe zelf die verouderd is, maar de manier waarop we die gebruiken”.
Mainframe lijkt dus vooral met een imagoprobleem te kampen. Klanten stellen de toekomstmogelijkheden voor de mainframe in vraag, hoewel ze de technologie nog steeds op grote schaal toepassen. Daarom is het volgens NRB ook zaaks om de mainframe te rebranden. Volgens de Belgische technologiegigant zullen we de mainframe nog niet meteen gedag zeggen. Zeker voor bepaalde, specifieke toepassingen heb je een mainframe nodig.
De mainframe hoeft dus nog niet meteen afgeschreven te worden. Voor de taken waar de technologie goed presteert, is er geen reden om die links te laten liggen, op zoek naar nieuwe horizonten. De evolutie van mainframe is hoogstwaarschijnlijk dan niet de cloud, maar een hybride toepassing van de mainframe en de cloud, waarbij elke technologie zich focust op waar die het best in presteert.
