Genius dagvaardt Google voor het kopiëren van songteksten

Update 12/08: We schreven in het originele artikel in december al dat Genius wellicht weinig kans had om Google tot een veroordeling te brengen. Gisteren heeft een federale rechtbank in New York ook zodanig beslist. De rechte oordeelde dat de claims voor scrapen geloofwaardig zijn, maar dat Genius geen voet heeft om een schending van auteursrecht op te eisen omdat het niet in bezit is van de songteksten. De zaak is geseponeerd.

Als je graag de tekst van je favoriete nummers wil weten, dan kan je dat even snel Googlen. Google heeft allerhande externe partners om gebruikers in een handomdraai de tekst van het nummer dat ze opzoeken te tonen. Een naam die heel vaak onderaan de songtekst verschijnt als opgegeven bron, is LyricFind. Het Canadese LyricFind is één van de markleiders op vlak van de songtekstindustries en heeft de nodige licenties om songteksten van meer dan 4000 platenlabels aan te bieden.

Die dienst is zeer fijn voor ons omdat ze volledig gratis is. Maar toch is niet iedereen gelukkig dat Google samenwerkt met LyricFind. De concurrentie blijkt ook tussen aanbieders van songteksten hard te zijn. Een concurrent van LyricFind, Genius, wil Google aanklagen voor onvrije concurrentie en het onrechtmatig kopiëren van songteksten. Ze eisen een schadevergoeding van 50 miljard dollar.

Een sluwe list

Het bedrijf achter Genius, Genius Media Inc., heeft gisteren bij de rechtbank van New York een officiële aanklacht ingediend tegen Google en LyricFind. Oprichters Tom Lehman, Ilan Zichory en Mahbod Moghadam startten in 2009 met de website RapGenius, dat zich specialiseerde in teksten van rapsongs. 10 jaar later is de scope verruimd tot alle vormen van muziek en claimt de website één van de grootste databanken van songteksten, maar ook poëzie en andere teksten in bezit te hebben. Het bedrijf heeft zelfs zijn eigen webshop met merchandise.

De reden dat Genius nu Google wil dagvaarden, is omdat het bedrijf claimt dat Google een inbreauk heeft gepleegd op de gebruikersovereenkomsten van Genius. Genius is enkel in bezit van licenties en uiteraard niet van de songteksten zelf, wat in principe inhoudt dat iedereen die wil de songteksten mag gebruiken. Maar Genius heeft wel enkele clausules in zijn gebruikersovereenkomst die willen voorkomen dat gebruikers de bestanden voor eigen gewin gebruiken. En die hebben Google en LyricFind verbroken, claimen ze bij Genius.

Om bewijs daarvoor aan te leveren, bedachten ze eerder dit jaar een slimme, of zeg maar ‘geniale’, truc. Het bedrijf was er een tijdje van overtuigd dat Google via LyricFind hun songteksten kopieerde en aanbood. In april schreef Genius nog een waarschuwingsbrief naar Google dat het stappen zou ondernemen. Om zeker te weten dat Google daadwerkelijk hun songteksten gebruikte zonder ze daar krediet voor te geven, deden ze enkele zeer subtiele aanpassingen in de songtekst zoals willekeurig geplaatste leestekens of schuine letters. Die zagen ze de voorbije maanden regelmatig in zoekopdrachten op Google komen zonder verwijzing naar hun website. Dat is in hun ogen een schending van hun recht op eerlijke concurrentie.

Weinig kans, maar niet kansloos

Omdat LyricFind geen eigenaar is van de teksten en dus geen beroep kan doen op claims van auteursrecht, menen juridische experts dat LyricsFind maar weinig kans heeft het proces te winnen. Maar toch zijn zij ook van mening dat Google zich niet te snel rijk mag rekenen. Amerikaanse overheidsinstanties ruiken immers al langer het bloed van Google, en zij denken dat het proces wel eens kan aangegrepen worden in het kader van de antitrustwetgeving. Het huidige politieke klimaat waarin Google zich vandaag de dag bevindt vormt een veel grotere dreiging dan de aanklacht van LyricFind op zich.