TikTok weet al sinds 2019 dat het verslavend is
Als er in de Verenigde Staten één sociaal medium onder de aandacht komt, dan is het TikTok. De Amerikaanse overheid tracht het platform te verbieden zo lang het in Chinese handen blijft. Moederbedrijf ByteDance zou het platform moeten verkopen indien het actief wil blijven in de VS.
Daarnaast worden nog allerlei rechtzaken gevoerd tegen het socialemediaplatform. Maar liefst 14 staten klaagden de app aan omdat die, vooral voor jonge kinderen, verslavend is. TikTok trok daarop naar X, en zei daar “sterk in te gaan tegen deze claims”, die het daarnaast ook nog “onnauwkeurig en misleidend” noemt. Die uitspraken komen als een boomerang terug in het gezicht van TikTok. De Amerikaanse NPR kon namelijk documenten inkijken waarin een intern onderzoek naar TikTok beschreven staat. Daaruit blijkt dat TikTok zelf zeer goed op de hoogte is van het risico op verslaving.
Onderzoek uit 2019
De documenten maken deel uit van de rechtzaak die de staat Kentuck aanspant tegen TikTok, en werden per ongeluk gepubliceerd. De resultaten van het intern onderzoek spreken voor zich: “Over alle metrieken voor engagement heen [geldt:] hoe jonger de gebruiker, hoe beter de resultaten”. Daar is op zich niets mis mee, maar TikTok duidt in hetzelfde rapport wel aan wat voor gevolgen overmatig gebruik van de app kan hebben. “Dwangmatig gebruik correleert met een reeks negatieve effecten op de mentale gezondheid”, staat er letterlijk te lezen. Wie veel of dwangmatig TikTok gebruikt, krijgt volgens de onderzoekers last met analytisch denken, het maken van herinneringen, het hebben van diepe conversaties en empathie en is vaker angstig.”
Je zou denken dat ze er bij TikTok een prioriteit van maken om kinderen daartegen te beschermen, maar dat blijkt dik tegen te slaan. Een tool die ervoor zorgt dat jonge kinderen slechts 60 minuten lang kunnen TikTokken doet zijn werk bijvoorbeeld niet. Uit de gegevens van TikTok blijkt dat gebruikers met limitering toch 107 minuten op het platform spenderen. Voor de makers van de app maakte het niet uit of gebruikers de app daadwerkelijk minder gebruikten. Het enige dat van tel was, was de impact van die tool op berichtgeving in de media.
Modereren blijkt moeilijk
Het rapport kijkt ook naar het gevaar van filterbubbels. TikTok-gebruikers kunnen al na dertig minuten in zo’n bubbel terecht komen. Kijk je een half uur lang naar video’s die “thinspiration” promoten? Dan krijg je er daarna nog meer van te zien. Dat de video’s in veel gevallen eetstoornissen promoten, weerhoudt TikTok er niet van om de video’s nadien veelvuldig voor te stellen.
Ook op andere vlakken slaagt de app er niet in om te modereren. Zo heeft het platform geen vat op jonge gebruikers. Normaal moeten TikTokkers 13 jaar of ouder zijn. Het rapport toont echter aan dat TikTok alleen accounts verwijderd als het niet anders kan. Het rapport toont ook aan dat TikTok weet heeft van seksueel misbruik van minderjarigen. In livestreams krijgen zij bijvoorbeeld beloningen om te strippen.
“Uit de context gegrepen”
Alex Haurek, woordvoerder van de kortefilmpjesapp, verdedigt het bedrijf. De woordvoerder meent dat NPR bepaalde citaten uit het onderzoek plukt, en dat de berichtgeving daardoor niet betrouwbaar is. Het onderzoek waar NPR naar kijkt dateert bovendien uit 2019. Sindsdien voerde TikTok allerlei maatregelen in die de schermtijd beperken en de privacy voor minderjarigen optrekken.
