Tesla’s robotaxi’s minder autonoom dan gedacht: medewerkers nemen soms het stuur over
Het gros van de Tesla-robotaxi’s rijdt sowieso al rond met een veiligheidsoperator. Die houdt het gedrag van de Tesla tijdens de rit in de gaten en kan waar nodig ingrijpen. Maar, zo blijkt nu: Tesla bestuurt zijn voertuigen ook regelmatig op afstand. Datzelfde gebeurt overigens bij concurrenten als Waymo, waar medewerkers op afstand kunnen ingrijpen als er iets misloopt.
Tesla pakt uit met op afstand bestuurbare robotaxi’s
Bij Tesla gaan ze wel iets verder, blijkt uit een brief van Karen Steakley, directeur public policy en business development bij Tesla, aan de Democratische senator Ed Markey. Steakley schrijft in de brief dat het menselijke operatoren is toegestaan om tijdelijk de controle over een voertuig over te nemen. Met andere woorden: ze mogen er tijdelijk mee rondrijden. Dat zou gebeuren als “laatste redmiddel”, nadat alle andere beschikbare interventiemogelijkheden al zijn benut.
Zulke interventies vinden bijvoorbeeld plaats wanneer een robotaxi op een benarde plek stil komt te staan. Maar ook bij eventuele ongevallen of andere onbekende verkeerssituaties. Dat zou verder gaan dan wat menselijke operatoren bij Waymo mogen doen. Die krijgen slechts zeer beperkt de controle over een voertuig om interventies uit te voeren.
Die controle houdt bij Waymo ook niet in dat operators een joystick of controller hebben om het voertuig te besturen. In plaats daarvan zou een team, gestationeerd in de Filipijnen, een camerafeed van het voertuig zien, inclusief een 3D-representatie. Daarbij geven ze feedback over de situatie, zodat het autonome rijsysteem zelf een oplossing kan uitvogelen.
Verder dan Waymo, maar niet zonder voorwaarden
Robotaxi’s van Tesla lijken dus wél tijdelijk volledig op afstand bestuurd te kunnen worden. Steakley schrijft dat de autonome taxi’s van Tesla niet te maken hebben met de beperkingen die Waymo aan operators oplegt. Zogeheten ‘remote assistance operators’ (RAO) kunnen op afstand, zij het tijdelijk, de controle over de voertuigen overnemen. Het doel daarvan is duidelijk: een robotaxi zo snel mogelijk uit een benarde situatie helpen.
Daar zitten wel enkele voorwaarden aan verbonden. Te beginnen bij de snelheid: die is beperkt tot ongeveer 16 km/u (10 mph). Daarnaast moet directe toegang eerst worden gegeven door het autonome systeem. Het is dus niet zo dat RAO’s zomaar een robotaxi kunnen besturen. Verder moeten de operators een geldig rijbewijs zonder opmerkingen bezitten en behouden. Ook worden er drugtesten uitgevoerd door het Amerikaanse Department of Transportation.
Tesla’s aanpak kan mogelijk effectiever zijn om onbekende verkeerssituaties op te lossen. Waymo-voertuigen hebben bijvoorbeeld al eens voor verkeersopstoppingen gezorgd toen verkeerslichten in storing sloegen. In zulke situaties zouden Tesla-robotaxi’s, zij het traag, naar een veilige plek gereden kunnen worden.
