Cloud: minder ver dan je denkt

Cloudtechnologie is één van de snelst groeiende industrieën ter wereld. Bedrijven spenderen elk jaar miljarden euro’s om hun IT-infrastructuur over te zetten naar de cloud. Volgens gegevens van het Amerikaans onderzoeksbureau Gartner zou de publieke cloudindustrie in 2020 goed zijn voor een globale omzet van meer dan 250 miljard euro. Een astronomisch hoog bedrag, dat in de komende jaren waarschijnlijk enkel nog maar zal groeien.

Als je bij het lezen van de vorige paragraaf “En wat heb ik daar aan?” denkt, dan kunnen we dat goed begrijpen. Voor wie geen diploma in IT-heeft, kan cloud als iets heel complex en afstandelijk klinken. Zelfs een ervaren technologiejournalist moet een paar keer slikken wanneer hem gevraagd wordt termen als distrubuted cloud, software-platform-as-a-service en cloudcontainers in gewone mensentaal uit te leggen. Want dat is quasi onmogelijk. Maar vergis je niet: bepaalde aspecten van ons leven spelen zich wel degelijk af in de cloud. Zonder dat je beseft, maak je misschien wel dagelijks gebruik van cloudtoepassingen. Welkom bij de handleiding “Cloud computing for dummies”.

Opslag van data

Heb je een Google-, Microsoft- of Apple-account? Proficiat, je eerste stappen in de cloud zijn gezet! De grote technologiebedrijven trekken al meer dan 10 jaar resoluut de kaart van de cloud, en zijn vaak ook zelf leverancier van clouddiensten. Zo steunt Google op Google Cloud om applicaties als Gmail en Google Drive te laten draaien en kunnen Office 365-toepassingen niet zonder Microsoft Azure.

Er bestaan dan ook heel wat cloudopslagdiensten die ook door particulieren (gratis of betalen) kunnen gebruikt worden. Denk maar aan Google Drive en Foto’s, SharePoint en OneDrive van Microsoft, iCloud van Apple, Dropbox, STACK en veel meer. Deze diensten werken min of meer volgens dezelfde principes. Ze halen de data (documenten, video’s en foto’s) uit de begrensde omgeving van je apparaat en bewaren het in een datacenter ergens op deze aardbol. Dat heeft meerdere voordelen. Ten eerste heeft zelfs de beste smartphone of laptop een beperkte opslagcapaciteit. Door bestanden op een cloudserver op te slaan, zorg je er voor dat dat geheugen minder snel vol zit. Het loont zeker de moeite om bij de keuze voor een cloudopslagdienst te vergelijken hoeveel geheugen ze aanbieden tegen welke prijs. Een tweede voordeel is de toegankelijkheid van de data. Omdat de opslag niet meer gekoppeld is aan één apparaat, kan je je persoonlijke kluis vanaf eender welk apparaat openen. Ten derde zorgt de cloud er ook voor dat jij de enige bent die de bestanden kan openen. Bestanden op cloudservers zijn doorgaans veel beter beschermd dan bestanden die lokaal zijn opgeslagen. Wordt je laptop of smartphone gestolen, dan zijn je bestanden nog altijd niet toegankelijk voor de onrechtmatige bezitter.

Videostreaming

Nog niet overtuigd? Zonder cloudtechnologie zouden videostreamingplatformen zoals Netflix, YouTube en Disney+ nooit mogelijk zijn geweest. Achter de simpele interface zit vaak een ontzettend complexe backend die de boel laat draaien. Maak zelf even de rekening: hoeveel content kan je op deze platformen wel niet vinden? Die content moet ergens vandaan komen. Daar zorgen cloudservers voor. Daarnaast moeten deze platformen in staat zijn om op ieder moment van de dag miljoenen gebruikers tegelijk te hosten. Dat voor elkaar krijgen zonder dat de servers overbelast worden vergt een enorme rekenkracht. Iedereen die een website beheert, weet dat de infrastructuur van de website schaalbaar genoeg moet zijn om meer bezoekers te kunnen ontvangen. Cloud biedt die schaalbaarheid. Deze vorm van cloud noemt men in vaktermen infrastrcuture-as-a-service. Denk daar maar aan wanneer je series aan het bingen bent op Netflix.

Online shoppen

We kopen steeds meer producten online, zeker in coronatijden. Om dezelfde logica als dat videostreamingdiensten cloud nodig hebben, kunnen ook webwinkels niet overleven buiten de cloud. Schaalbaarheid is voor een grote webwinkel wellicht nog belangrijker dan voor entertainmentplatformen. Pakt een retailer uit met een goede deal om mensen te lokken, dan moet de infrastructuur dat ook kunnen bolwerken zonder aan enige snelheid te verliezen. Trage snelheden zijn één van de voornaamste redenen waarom een potentiële verkoper zou afhaken van een webwinkel. De grootste nachtmerrie van elke online retailer zijn is een technische storing op een piekverkoopmoment. Wist je dat e-commercegigant Amazon de grootste cloudleverancier ter wereld is? Zo toevallig is dat echt niet.

Gaming

Dit is één van de nieuwe domeinen die cloud op kousenvoeten aan het inpalmen is. Google heeft met de lancering van Google Stadia eind 2019 de toon gezet, maar inmiddels zijn Apple, Microsoft, Amazon en Nvidia ook al gevolgd. Voor een echte revolutie heeft cloudgaming nog niet kunnen zorgen, maar op termijn heerst er wel de overtuiging dat het de gamingindustrie op zijn kop zal zetten. Waarin verschilt het van het klassieke consolegaming? Het antwoord is simpel: je hebt geen console meer nodig! Je koopt een abonnement en dat geeft je toegang tot een online database van games. Vanuit die database stream je de games naar je smartphone, laptop of televisietoestel. De compatibiliteit met verschillende soorten apparaten en de mogelijkheid om eender waar je bent je favoriete games te spelen zijn de grote voordelen die cloudgaming biedt voor gamers. De PlayStation 5 en de Xbox Series X maken hun borst best al maar nat! Al staat Google Stadia nog lang niet ver genoeg om de handschoen met de next-gen consoles op te nemen.

Er zijn uiteraard nog heel wat dagdagelijkse toepassingen te bedenken voor cloud. We kunnen ons nu eenmaal geen leven zonder technologie meer voorstellen. Het wordt daarom hoog tijd om de cloud als een vriend te beschouwen.