Pokémon Trading Card Game Online review: Digitale nostalgie

Enkele weken geleden ontvingen we op de TechPulse-redactie een pakketje met daarin een Battle Box vol Pokémonkaarten van de recent gelanceerde Sword & Shield uitbreiding. Het lijkt misschien een vreemd review product voor een technologiewebsite, maar niets is minder waar. De fysieke kaarten worden immers vergezeld van een code die zorgt voor een evenwaardig pack in de digitale variant van het kaartspel, Pokémon Trading Card Game: Online.

Het leek ons dan ook een leuk idee om aan de slag te gaan met de digitale variant van het kaartspel. Bij mezelf is het ondertussen al makkelijk 15 jaar geleden dat ik nog met Pokémon-kaarten speelde, al heb ik voor nostalgische redenen wel nog steeds mijn collectie ergens in een lade liggen. De games daarentegen ben ik wel steeds blijven spelen en ook kaartspellen zijn de laatste jaren steeds aanwezig geweest in de vorm van Hearthstone, Gwent, Magic The Gathering en meer. Voor deze review ging ik dan ook voor de eerste keer aan de slag met Pokémon Trading Card Game: Online en als je dit leest, is de kans groot dat dat voor jou ook zo is en je op zoek bent naar wat meer informatie. 

Fysieke kaarten, met een digitaal kantje

Terwijl we Pokémon TCG Online aan het installeren waren, gingen we alvast even aan de slag met de fysieke kaarten. Niets is immers zo leuk als het openscheuren van de packs en te kijken wat er in zit. De ervaring zorgde meteen al voor een nostalgisch moment op de redactie, waarbij iedereen zich plots terug 8 jaar oud voelde. Het was een wereld van herkenning, want we kwamen vele van de originele Pokémon tegen en zaken zoals de Energy- en trainerkaarten. Elk booster pack dat we openden bevatte bovendien een code die je op de Pokémon-website kan ingeven voor een digitaal pack. Codes ingeven is uiteraard geen leuke bezigheid en daarom werd er ook voorzien in een QR-code, zodat je via je webcam wat tijd kan uitsparen. Een klein detail, maar het word enorm geapprecieerd. 

Aan de slag met Pokémon TCG Online

Als je net zoals ons begonnen bent met het ingeven van je codes, heb je op dit punt al een account op de Pokémon-website. Dat is aan te raden, want dan kan je meteen inloggen. Het is echter ook mogelijk om de tutorial te spelen zonder account en daarna te upgraden naar een volwaardig versie. Let wel dat je voortgang in het eerste geval niet wordt opgeslagen als je van apparaat wisselt en je dus opnieuw de tutorial zal moeten spelen.

Als iemand die vroeger vooral kaarten verzamelde (Gotta catch ‘em all) en het spel dus niet echt speelde, is de tutorial een ideaal beginpunt. Er wordt je uitgelegd hoe een Pokémon battle werkt, hoe je de Energy-kaarten moet gebruiken, hoe evoluties werken en meer. Het verbaasde me hoe simpel het allemaal is en ik vroeg me af waarom ik nooit eerder de moeite had gedaan om de spelregels te leren. Geleidelijk worden de trainers in de tutorial sterker en leer je zaken zoals potions gebruiken, allemaal dingen die je als Pokémon-fan ongetwijfeld bekend zijn. 

Aan het einde van de tutorial ontvang je een aantal booster packs en heb je ook al een eerste hoeveelheid PokéCoins. Deze laatste verzamel je door battles te winnen tegen andere spelers en je dagelijkse inlogbonus te claimen. Vervolgens kan je er booster packs met kopen. Deze kan je ook verdienen door uitdagingen te voltooien. Uitdagingen moeten je aanzetten om een bepaalde tijd per dag door te brengen met het spel, maar zijn niet echt moeilijk te voltooien. Zo kregen wij de uitdaging om 200 schade toe te brengen aan vijandige Pokémon, iets dat je na één of twee battles wel gedaan hebt. Stijg je in level, dan verschijnen er extra daguitdagingen. 

Speelmodi

Pokémon TCG Online heeft voor elk type speler wel iets in de aanbieding. Wil je bijvoorbeeld liever niet tegen andere spelers spelen in de Versus-modus, dan kan je aan de slag met de trainersuitdagingen en oefensessies. De heel competitieve spelers kunnen dan weer deelnemen aan evenementen, waar je tickets voor nodig hebt die je tijdens het spelen verzamelt. 

De gemiddelde speler zal echter het meeste tijd doorbrengen in de Versus modus. Hier kan je kiezen uit vier formats. Het eerste is Thema, die je laat spelen met decks die rond een thema opgebouwd zijn. Zo kregen wij bij het inloggen het Mental Might deck dat we ook in de tutorial speelden. Zo kan je meteen aan de slag zonder te moeten nadenken over het maken van decks. Standaard vervolgens bevat kaarten uit de meest recente uitbreidingen, terwijl oudere sets jaarlijks terecht komen in het format Uitgebreid. Legacy tenslotte, bevat nog oudere sets. 

Als nieuwe speler zal je waarschijnlijk beginnen in Standaard. Deze kaarten zijn het makkelijkst te verzamelen voor beginners en je zal zo sneller decks kunnen maken. Wil je daarna toch met een grotere selectie kaarten spelen, dan kan je kiezen om oudere booster packs te kopen en de uitdaging aan te gaan in Uitgebreid. 

Speelervaring van Pokémon TCG Online

Zoals ik al aanhaalde, waren we aangenaam verrast door de eenvoud van het spel als beginner. De kaarten die je te zien krijgt zijn eenvoudig te begrijpen (Trek 3 kaarten uit je deck), waardoor je al snel over je strategie begint na te denken. Energy-kaarten bijvoorbeeld kan je in het begin van elke beurt toewijzen aan een Pokémon, waardoor hij bepaalde moves kan uitvoeren. Wordt je Pokémon verslagen, dan heb je maar beter een Pokémon klaarstaan die al enkele energies heeft, zodat hij meteen zijn sterkste moves kan gebruiken. Pokémon evolueren door de evolutie op de kaart te leggen en zelfs als je een Pokémon niet kent, maakt de game-interface duidelijk dat dit een optie is. Battles verlopen doorgaans ook tegen een aangenaam tempo, waardoor je je niet gaat vervelen terwijl je tegenstander aan de beurt is. 

Op technisch vlak hadden we wel nog graag wat verbeteringen gezien aan TCG Online. Het was voor ons immers niet altijd duidelijk hoeveel leven een Pokémon nog had, tenzij je naar het kleine nummertje op de kaart ging kijken. Het blijft natuurlijk trouw aan de fysieke versie, maar wat verbeteringen voor de online variant zouden wel leuk zijn. De kaarttekst is soms ook nogal klein, afhankelijk van de resolutie waarin je speelt. Tenslotte zouden we nog graag een versie van de game zien die compatibel is met alle Android- en iOS-smartphones. Voor PC, tablet en computer is de game wel beschikbaar, maar telefoons vormen door hun schermformaat vermoedelijk een probleem met de indeling, die eerder vierkant dan rechthoekig is. De nieuwe Galaxy S20 Ultra met zijn 6,9-inch-scherm was de enige smartphone waarop we de game zonder problemen konden downloaden. 

Verdict

Hoewel de game client duidelijk aan vernieuwing toe is, slaagt Pokémon TCG Online er nog wel steeds in om een leuke speelervaring te bieden. Pokémon fans van elke generatie zullen de game ongetwijfeld kunnen appreciëren om zijn nostalgische elementen. De connectie die de game maakt met de fysieke kaarten werd ook enorm geapprecieerd en is iets dat ontbreekt bij online-only games zoals Hearthstone. We raden dan ook iedereen aan om de tutorial te spelen en te kijken of je er even enthousiast van wordt.