Project Maelstrom getest: het voordeel van surfen met Bittorrent

Bittorrent heeft geen goede naam. Of juist een erg goede naam, afhankelijk aan welke kant van de wet je jezelf positioneert. Het Bittorrent-protocol is vooral gekend als de technologie die illegaal bestanden delen mogelijk maakt, maar in wezen is met het systeem niets mis.

Alles voor decentralisatie

Bittorrent laat het delen van gedecentraliseerde content toe. Bij een gewone download kopieer je een bestand van een centrale server naar je pc. Met Bittorrent haal je het bestand op waar het zit: iedereen die het reeds downloadde biedt het ook opnieuw aan. Zo kan je een download binnenhalen van tientallen bronnen tegelijkertijd. Dat gaat niet alleen sneller, het maakt een centrale server bovendien overbodig. Beide voordelen maken Bittorrent natuurlijk zo populair bij piraten: niemand moet investeren in zware servers, er is geen centraal aanspreekpunt om films, series of games van het net te halen en downloaden gaat aan recordsnelheden.

[download_file]

De organisatie achter het Torrent-protocol heet eveneens Bittorrent. Bittorrent wil het systeem inzetten voor meer dan alleen bestandsoverdracht en werkt daartoe aan een eigen browser: Project Maelstrom. Die browser was al een tijdje beschikbaar voor enkele gelukkigen in een Alpha-fase, maar nu komen de ontwikkelaars naar buiten met een Bèta die publiek beschikbaar is voor iedereen via onderstaande link of de website.

Testrit

Wij downloadden Project Maelstrom alvast en namen een kijkje. Op het eerste zicht lijkt de software als twee druppels water op Chrome. De Chromium-motor schuilt dan ook onder de motorkap. Bittorrent wil de browser-ervaring niet heruitvinden, wel wat er achter de schermen gebeurt. Daartoe ondersteunt Maelstrom het Bittorrent-transferprotocol dat de plaats inneemt van het klassieke http-protocol. Websites gemaakt voor Bittorrent staan, net zoals al dan niet illegale bestanden, niet op één centrale server. Wanneer je een Bittorrent-site wil opzoeken gaat Maelstrom op zoek naar andere gebruikers die de content hebben.

Wanneer we één van de beschikbare sites aanklikken zien we Maelstrom even zoeken naar de inhoud. Vervolgens laadt de site, net zoals een gewoon exemplaar dat zou doen. Ook onze computer maakt nu deel uit van het netwerk: de volgende persoon die de site wil laden kan ook bij onze versie er van komen aankloppen. Echt sneller dan klassieke websites lijkt het systeem vooralsnog niet.

Voor- en nadelen

Voorlopig is het aanbod van Bittorrent-websites eerder beperkt. Bovendien lijken ze een ander nut te hebben dan klassieke sites. Het protocol is uitermate geschikt voor het aanbieden van bijvoorbeeld legale muziek of niet al te actuele informatie in een mooi jasje. Websites gemaakt voor het Bittorrent-protocol zijn in de praktijk vooral kant en klare html-brokjes. Vanwege het gedecentraliseerde karakter van het systeem is het immers niet mogelijk om een website zoals bijvoorbeeld deze up to date te houden: één versie verspreid zich naar verschillende gebruikers, en met die versie moet je het doen. Een update van een website houdt het verspreiden van een volledig nieuwe versie in.

De Bèta van Project Maelstrom toont aan dat het systeem werkt, maar een grote meerwaarde zien we nog niet. Daarvoor is het nog te vroeg. Aangezien de nodige tools voor het maken van Bittorrent-sites ook nu pas publiek beschikbaar zijn is het nog even wachten op meer content. In afwachting werkt Maelstrom dankzij de Chromium-motor ook als gewone browser.

Aanvulling, geen vervanging

Bittorrent-internet lijkt vooral een aanvulling op het klassieke net. Niet alle online content moet gecentraliseerd staan en in dergelijke gevallen biedt Maelstrom mogelijkheden. Zo is het bijvoorbeeld eenvoudig om als webdesigner of artiest content de wereld in te sturen zonder te betalen voor hosting.

Ook om internetcensuur te omzeilen heeft Maelstrom z’n voordelen: omdat de browser rechtstreeks verbindt met andere gebruikers om een website te laden, wordt onder meer de DNS-server buitenspel gezet. Dat maakt een project als Mealstrom onontbeerlijk als tool voor een vrij net, maar leent zich tegelijkertijd opnieuw voor misbruik. Hoe Project Maelstrom zal evolueren zal de toekomst uitwijzen, in afwachting zien we dat het concept werkt, en vernieuwing kunnen we alleen maar toejuichen.