Verovert Huawei na China ook de wereld?
Laten we beginnen met een stukje achtergrond. De consumentenproducten van Huawei (spreek uit: wha-wee) zijn pas sinds 2016 officieel verkrijgbaar in ons marktgebied, hoewel het bedrijf al in 1987 opgericht werd. Het heeft in China dan ook een lange geschiedenis en een stevige reputatie. Sterker nog: rond het jaar 2000 waren de B2B- en ICT-oplossingen hier al verkrijgbaar. Terwijl Europese consumenten Huawei zien als een nieuwkomer, is het in Azië een van de bekendste bedrijven van het continent. We spraken met Wu Libin, hoofd van Huawei Benelux, over de geschiedenis en toekomst van de Chinese technologiereus.
Huawei Technologies werd opgericht in 1987 in Shenzhen, China. Van origine was het een landelijke verkoopagent voor telefoon- en kabelnetwerkbedrijven in Hongkong. Het doel? Het leven van mensen verrijken met communicatietechnologie. Vanaf 1996 breidde Huawei zich uit naar de grootstedelijke gebieden van China, toen de stedelijke bevolking explodeerde. Hiervoor hadden ze complexe communicatienetwerken nodig, die Huawei kon leveren. Dankzij die stap heeft het merk een enorme groei doorgemaakt, waarbij ze ook slimme oplossingen bedachten voor bijvoorbeeld straatverlichting en veiligheid.
Huawei: telecom eerst
Tegenwoordig worden de producten en oplossingen van Huawei in meer dan 170 landen ingezet en wordt meer dan een derde van de wereldbevolking bediend via hun technologie. Huawei is de op twee na grootste wereldwijde fabrikant van routers, switches en andere telecommunicatieapparatuur. Wij kennen het merk vooral van de smartphones en het hele Amerikaanse handelsdrama daaromheen. Dat komt ook deels omdat veel van hun telecomdiensten als B2B worden aangeboden, waarbij wij de merknaam niet te zien krijgen. Mensen maakten gebruik van Huawei, zonder daar weet van te hebben.
Wanneer je kijkt naar Huawei als bedrijf, zie je dat het bestaat uit drie takken. De Carrier Network Business Group levert draadloze en vaste netwerken, wereldwijde diensten, carriersoftware, kernnetwerken en netwerkoplossingen die door bijna alle grote communicatiedragers wereldwijd worden ingezet. Daarnaast is er de Enterprise Business Group, die de verzonden en ontvangen informatie analyseert, vertaalt, opslaat en verwerkt. Dat wordt gedaan door Huaweis datacenters en opslagproducten. Tot slot is er de groep die wij kennen: de Consumer Business Group, die de smartphones, tablets, oortjes en verschillende smart devices op de markt brengt.
Consumenten & innovatie
Huawei heeft naam gemaakt in de smartphonewereld door het aanbieden van betaalbare smartphones met hightechfuncties. Het merk stond jarenlang in de lijsten met bestverkochte smartphones en had begin 2020 maar liefst 20 procent marktaandeel, slechts overtroffen door Samsung en Apple. Hiernaast is Huawei druk bezig met het ontwikkelen en fabriceren van slimme apparaten, om het ideaalbeeld van slimme huizen en steden te kunnen realiseren. Vanaf 2012 begonnen ze ook met het structureel produceren van slimme apparaten onder hun eigen naam (iets dat ze tot die tijd vooral onder de naam van andere merken deden). Dat zorgde voor een grotere bekendheid van het merk. Een belangrijk onderdeel van het bedrijf is wel de factor innovatie.
Er wordt ontzettend veel geïnvesteerd in productontwikkeling om snellere, betrouwbaardere en vooral ook slimmere en energiezuinigere oplossingen te kunnen bieden binnen de drie bedrijfstakken. Als je kijkt naar hoeveel bedrijven investeren in innovatie, staat Huawei na Google op de tweede plek. Bijna de helft van diens medewerkers is dan ook werkzaam in een ontwikkelingsteam, verspreid over de hele wereld. Daarnaast gaan ze op bepaalde fronten slimme samenwerkingen aan, zoals het partnerschap met fotografiemerk Leica in de Huawei P9 smartphone uit 2016. Huawei was de eerste telecomleverancier die een 5G netwerk opzette, op het eiland Man in 2014. Ook maken ze de afgelopen jaren grote stappen in slimme oplossingen voor elektrische voertuigen en zonnepanelen.
Eerst China… en dan de wereld
De consumentenproducten werden in het begin vooral verkocht in China. Op dit moment verkoop Huawei nog altijd twee derde van zijn producten in China zelf. Na het thuisland focuste Huawei op India, Indonesië, Taiwan en veel Afrikaanse landen, met ultrabetaalbare Androidsmartphones. Mogelijkheden daartoe ontstonden onder andere doordat Sony, HTC en Blackberry in aanzien daalden, waardoor mensen zochten naar goede en vooral betaalbare alternatieven. Pas rond 2010 kregen wij te maken met de smartphones en consumentenproducten van Huawei.
Waar ze in de Aziatische en Afrikaanse markten vooral inspelen op de lagere prijs, kon Huawei in Amerika en Europa aan de slag met duurdere, high-endproducten. Daarin kunnen ze hun innovatieve technieken gebruiken en op die manier een onderscheid maken ten opzichte van andere merken en uiteindelijk een beter imago ontwikkelen. Een hogere prijs zou immers ook wijzen op een hogere kwaliteit, aldus de algemene consensus. Huawei richt zich overigens niet op een prijscompetitie met andere merken, maar wil naar eigen zeggen het verschil maken met innovatieve functies en onderscheidende producten.
In de clinch met Amerika
We moeten het onderwerp toch even aansnijden: het handelsverbod dat door toenmalig president Donald Trump is opgelegd. Dat leek uit de lucht te komen vallen, maar Huawei lag al langer onder vuur in de Verenigde Staten. Volgens Amerikaanse inlichtingenfunctionarissen zou Huawei onderhevig zijn aan Chinese staatsinvloed en zouden samenwerkingen met het merk fikse veiligheidsproblemen opleveren. Er werd flink met modder gegooid, tot Trump de grens dichttrok. Het grootste probleem daarbij was dat Huawei niet langer gebruik mocht maken van de Google Play Store, dé bron voor apps in het Android-ecosysteem.
Daarop ontwikkelde Huawei zijn eigen besturingssysteem, HarmonyOS. De markt van Huawei leek even in elkaar te zakken, maar omdat steeds meer appontwikkelaars hun toepassingen naar de HarmonyOS-appstore brengen en er mogelijkheden zijn om de bekendste apps toch te gebruiken, wisten de Chinezen het hoofd toch boven water te houden. En laten we wel wezen: hoe stoer is het dat een merk binnen zo’n korte tijd een compleet ecosysteem op poten zet? Daarmee komt het innovatieve karakter van de Chinese technologiereus toch wel weer naar voren. Desondanks heeft het verbreken van de toegang tot de Appstore behoorlijk wat gebruikers afgeschrikt, wat het marktaandeel absoluut niet ten goede kwam.
Huawei: klaar voor de toekomst
Ondanks de beperkingen die het Amerikaanse handelsverbod hen oplegde, blijft Huawei trots aan de weg timmeren. Het zijn bouwers, ondernemers en vooral innovators, zoals Wu Libin enthousiast verkondigt. Zoals ze zelf zeggen: ze staan altijd open voor nieuwe samenwerkingen. Dat kan een hernieuwde samenwerking met Google opleveren en misschien wel toegang tot de Play Store, “maar ook voor andere samenwerkingen staat de deur altijd open”, aldus Wu. “We zullen ons blijven meten met grote jongens en de absolute marktleiders op het gebied van consumentenelektronica, of dat nu gaat om laptops, smartphones, smart wearables of smart home devices”, besluit het hoofd van Huawei Benelux.
