Je duimnagel als trackpad

Hoe geweldig aanraakschermen ook zijn, ze hebben één significant nadeel: je moet ze aanraken. Wanneer je in de keuken kookt en door een recept wil scrollen moet je een hand vrijmaken en je tablet eventueel bezoedelen. De bediening van al onze gadgets wordt vrijwel onmogelijk wanneer we de handen vol hebben. Spreken tegen je smartphone of tablet helpt (een beetje) maar een moet een betere manier zijn.

Subtiel duimen

Die ontdekten ze bij het Massachusetts Institute of Technology (MIT). De ideale inputmethode voor wanneer je de handen vol hebt of erg subtiel wil zijn situeert zich op de nagel van je duim. Die is erg goed bereikbaar voor je andere vingers. Je kan er in alle richtingen over bewegen zonder vreemde blikken te trekken van omstaanders en ook wanneer je bijvoorbeeld een lepel of een verfborstel vast hebt kan je er aan.

De missie van Cindy Hsin-Liu Kao: de duim omtoveren tot een kleine draagbare trackpad. Om dat te verwezenlijken moest de onderzoekster met Aziatisch origine drie microchips en een batterij in een erg klein pakketje verpakken. Naast de microcontroller zit er een Bluetooth-chip en een capacitieve sensor in het kleine toestel. Het eerste prototype is ondanks die hardwarevereisten redelijk klein, en het valt bovendien te camoufleren met een leuke sticker voor op de nagel. Bij dergelijke decoratieve nagelstickers, erg populair in Azië, haalde Cindy de inspiratie voor het gadget.

NailO

Het resultaat is een inputtoestel van enkele millimeters dik dat op je nagel past. Bovenaan is de duimsensor, die de naam NailO kreeg, gevoelig voor aanraking. De technologie erachter is dezelfde als die voor het aanraakscherm van je smartphone. Door met je vingers over je duim te vegen in verschillende richtingen kan je toestellen bedienen. De mogelijkheden zijn eindeloos.

Bij MIT denken ze aan mensen in de keuken die zo door hun tablet kunnen scrollen, maar ook zakenlui die subtiel een sms’je willen sturen naar zoon-of dochterlief zonder hun smartphone boven te halen. Met een veegbeweging opnemen of afleggen behoort tot de mogelijkheden en ook voor de bediening van kleine wearables biedt de nagel potentieel. Zo hoef je niet meer aan je smartwatch te komen om te navigeren. Door dezelfde bewegingen op de duim te doen zit je vinger niet meet voor het kleine schermpje.

Eén met je vinger

“Wanneer ik de NailO aan doe wordt het toestel een onderdeel van mijn lichaam”, vindt Kao. “Ik heb nog steeds de mogelijkheid om het uit te doen en behoud dus de controle, maar de verbinding met het lichaam is erg nabij.” Omdat de vingernagel geen zenuwuiteinden heeft zit het toestel bovendien niet in de weg.

 “Toetsenbord en muis zullen niet snel verdwijnen”, reageert het hoofd van Microsofts Sensors and Devices-groep Steve Hodges. “De toestellen zullen gecomplementeerd worden. Verschillende manieren om toestellen mobiel te bedienen worden volgens mij steeds belangrijker.”  Hodges gelooft in de digitale vingernagel maar ziet NailO vooral als een onderdeel van verschillende kleine sensoren die de bediening van onze wearables eenvoudiger moet maken.

De volgende stap voor Kao en haar team is het maken van een speciale chip die de drie hardware-onderdelen tot één kleiner geheel combineren. Samen met een nieuw soort batterij moet de NailO dan een stuk dunner worden. Over commerciële beschikbaarheid rept MIT nog met geen woord, maar de technologie lijkt nu al helemaal te werken.