Game Harmony Square wil mensen bewuster maken van nepnieuws
Breaking Harmony Square is een project van psychologen aan de universiteit van Cambridge. In de (gratis) game neem je de rol op van ‘Chief Disinformation Officer’ van een kleine fictieve community, en het is je taak om het publieke debat rond de zwaan en levend standbeeld van het stadsplein Harmony Square stevig op te zwepen. Dat doe je door de community te bestoken met valse nieuwsberichten over de objecten.
Tijdens het spelen krijgen spelers vijf veel gebruikte disinformatietechnieken aangeleerd: ‘trollen’ om boze reacties uit te lokken, emotionele taal uitbuiten om angst en woede te creëren, bots inzetten om het bereik van je berichten te vergroten, samenzweringstheorieën verspreiden en de bevolking polariseren. Op die manier verdeel je de bevolking in een kamp dat de pro de zwaan is en een kamp dat de zwaan zo snel mogelijk weg wilt, totdat het onvermijdelijk tot gewelddadige conflicten komt tussen die kampen.
Informeren over nepnieuws
Harmony Square werd ontwikkeld met een belangrijk educatief doel. De psychologen willen mensen op een ludieke wijze informeren over nepnieuws. Alle tactieken die je in de game krijgt aangeleerd en alle methoden die je kan toepassen om je nepnieuws te verspreiden worden ook in echte disinformatiecampagnes vaak gebruikt. Er al spelenderwijs mee in aanraking laten komen, moet voor zorgen dat mensen kenmerken van nepnieuws sneller ontdekken wanneer ze nieuws op sociale media lezen.
Dat de game ook effectief een verschil kan maken, blijkt uit een onderzoek van de psychologen van Cambridge. Zij lieten een testgroep de game spelen terwijl een andere groep deelnemers zich met Tetris mocht amuseren. Voor en na het spelen van de games moesten zij een reeks nieuwsberichten, zowel echte als valse, op betrouwbaarheid beoordelen. De testgroep die Harmony Square gespeeld had, beoordeelde het nepnieuws 16% minder betrouwbaar. Zij waren ook 11% minder bereid berichten te delen die ze niet volledig vertrouwde via hun sociale media dan de andere groep.
Nepnieuws en sociale media
Tijdens de Amerikaanse presidentsverkiezingen is weer duidelijk gebleken hoe groot de problematiek van nepnieuws op sociale media is. Zeker na het sluiten van de stembussen werden sociale media overladen met valse berichten over de uitkomst (ook van de politici zelf). Al hun voorbereidingen ten spijt, lijken platformen als Facebook, Twitter en YouTube gewoon niet in staat om een grote stroom te controleren. Mensen moeten dus in eerste plaats zelf kritischer leren omgaan met nieuws om betrouwbare van minder betrouwbare bronnen te onderscheiden. Games als Harmony Square kunnen een rol spelen in dat leerproces.
