ASML stelt nieuwe generatie chipmachines voor
Vooraleer er chips zijn, moeten die natuurlijk eerst gemaakt worden. Het Nederlandse ASML is een van de enige bedrijven die daarvoor het nodige materiaal maakt, en daar hebben ze een nieuw toestel klaar dat chips kan maken.
Van Low naar High naar Hyper
Vandaag verkoopt ASML vooral ‘High-NA EUV’-machines. Dat zijn machines waarbij met ‘extreem ultraviolette’ straling een vorm wordt geëtst uit een blok sillicium. Dat is waar de afkorting ‘EUV’ vandaan komt. ‘High-NA’ duidt dan weer aan hoe het zit met de lensopening van de machine: er wordt namelijk een zeer felle lichtstraal gebruikt om delen van de chip weg te etsen, en dat licht moet langs meerdere lenzen passeren.
Aanvankelijk maakte ASML ‘Low-NA EUV’-machines. De kans is groot dat de chip in jouw pc of smartphone met zo’n machine gemaakt is: het merendeel van de chipproductielijnen wordt vandaag aangedreven door die Low-NA-machines. ASML produceert al een tijdje High-NA-machines, maar erg vaak werden die nog niet verkocht: chipmachines gaan namelijk lang mee, en het is technisch mogelijk om geavanceerde chips op zo’n Low-NA-machine te maken. Enkel Intel werkt momenteel al met die High-NA-toestellen, maar dat is ondertussen ook niet meer de meest recentste technologie.
ASML neemt namelijk een volgende stap in de ontwikkeling van chipproductiemachines. Het wil de huidige machines namelijk opvolgen met een ‘Hyper-NA’-variant. Die moeten tegen 2030 beschikbaar zijn voor chipproducenten, zodat zij een nieuwe generatie geavanceerde chips kunnen produceren.
Opvallend snel
Opvallend is dat ASML zo snel met een nieuwe machine komt. Chips worden altijd kleiner, en een groot deel daarvan is te danken aan steeds meer geavanceerde apparatuur. Met een High-NA-machine kunnen kleinere chips gemaakt worden dan met een Low-NA-machine, en met Hyper-NA kan het zelfs nóg kleiner. Om dat voor elkaar te krijgen moeten de machines van ASML licht met een extreem korte golflengte voortbrengen, zodat steeds kleine gebieden weggeëtst kunnen worden. Dat zorgt voor heel wat technische uitdagingen, die ASML deze keer blijkbaar snel wist op te lossen.
Opmerkelijker is dat de huidige generatie van machines, de High-NA-toestellen, amper op de markt te vinden zijn. Enkel Intel heeft ze momenteel staan, en heeft ook openstaande bestellingen voor toekomstige stock. Dat heeft ongetwijfeld een impact op de chipontwikkeling. Intel heeft nu de meest geavanceerde machines staan, waardoor daar wat meer mogelijk is op vlak van innovatie. Het is goed mogelijk dat dat zich de komende 6 jaar doortrekt, en pas verandert wanneer ook andere fabrikanten aan de slag gaan met recentere apparatuur.
