Waarom bots de apps van de toekomst zijn

Microsoft heeft een duidelijke visie op de toekomst, zo zagen we vorige week tijdens de openingskeynote van ontwikkelaarsconferentie Build. Een toekomst die is gestoeld op natuurlijk converseren en artificiële intelligentie.

Het grootste deel van de 2,5 uur durende keynote werd gewijd aan Bots voor Skype en het bijhorende framework om voor het platform te ontwikkelen. Bots zijn eenvoudige artificiële intelligenties die via Cortana kunnen worden aangesproken om allerlei taken voor je uit te voeren, zoals bijvoorbeeld het maken van hotelreservaties of bestellen van een pizza.

Microsoft is echter niet de enige die bezig is met bots. Verschillende techbedrijven experimenteren met de technologie. Zo werkt ook Facebook aan de integratie van externe bots in zijn chatapplicatie Messenger. Van waar komt plots die interesse en wat betekent het voor de toekomst?

Chatten met een bot

Een belangrijke drijfveer voor de interesse in bots, is de populariteit van chatapplicaties zoals Skype en Messenger, maar ook bijvoorbeeld WhatsApp – dat eerder dit jaar de kaap van 1 miljard gebruikers heeft gerond – of het Chinese WeChat. Die apps vormen een ideaal portaal om niet alleen met familie en vrienden, maar ook met bedrijven in contact te komen. En dan zijn bots een logische evolutie om die diensten 24/7 beschikbaar te maken.

In China zijn ze zelfs al zover. Voor veel Chinezen is WeChat de enige applicatie op hun smartphone die er toe doet. Het is niet alleen de favoriete manier om in contact te blijven met familie, vrienden en collega’s, maar wordt ook gebruikt om bijvoorbeeld aankopen te doen, eten te bestellen of reservaties bij hotels en restaurants te maken. Dit soort diensten op WeChat gebruiken momenteel een mix van klantendienstmedewerkers en geautomatiseerde antwoorden (bots). Een volledig geautomatiseerd systeem is er vandaag nog niet.

Natuurlijk converseren

De ontwikkelingen in spraaktechnologie en natuurlijk converseren moeten de opkomst van bots mee ondersteunen, en het is precies dat waar Microsoft keihard op inzet. Wanneer je via spraak, tekst of video met een bot communiceert, is er sowieso een taalbarrière. De mens spreekt immers een taal die veel complexer is dan wat een computer begrijpt. Die verkiest duidelijke, afgelijnde instructies.

Spraakassistenten slaan er echter steeds beter in om ook de menselijke taal te begrijpen en natuurlijk te converseren. Wie onlangs een gesprek heeft proberen te voeren met Cortana of Siri zal dat kunnen beamen. Judith Newman, journaliste bij de New York Times, schreef in 2014 hoe haar autistische zoontje zelfs een vriendschap had opgebouwd met Siri.

Die technologie kan ook worden toegepast in chatbots. Bovendien kunnen ze dankzij nieuwe vorderingen in machine learning zichzelf voortdurend verbeteren op basis van de input die ze ontvangen van miljoenen gebruikers wereldwijd. Zo worden de bots steeds beter in het begrijpen wat je van ze verlangt en kunnen ze op termijn zelfs voorspellen wat je van hen verwacht.

Nieuwe interface

Bots hebben dan ook het potentieel om de manier waarop we interageren met computers radicaal te veranderen. Doorheen de jaren werden al verschillende stappen gezet om de interactie met computers eenvoudiger en toegankelijker te maken.

De dagen van DOS, waarbij alle interactie op ingewikkelde tekstcommando’s gebaseerd was, liggen al ver achter ons. Dankzij de grafische user interface, die begin jaren ’80 de metafoor van een bureaublad naar de pc bracht, werden computers plots een stuk intuïtiever om te gebruiken. Ze maakten daarom al snel hun intrede in menig huishouden.

De volgende grote revolutie kwam er met de introductie van de iPhone, die niet alleen het touchscreen heeft gepopulariseerd, maar ook het concept van apps. Dat zorgde niet alleen voor een volledig nieuw ecosysteem, maar ook voor een nieuwe manier van interageren met de computer in je broekzak.

De vorderingen in spraaktechnologie en de geboorte van talloze bots zullen ervoor zorgen dat zelfs het tikken op een scherm en installeren van individuele apps binnenkort tot het verleden behoren. Bots zullen apps nooit helemaal vervangen, net zoals het touchscreen ook het toetsenbord en muis nog niet overbodig heeft gemaakt. Ze kondigen echter wel een nieuwe, natuurlijkere interface aan.

Microsofts mobiele toekomst

Dat verklaart meteen waarom Microsoft zoveel aandacht aan bots heeft gespendeerd tijdens de keynote op Build. Microsoft was de dominante kracht in het desktoptijdperk, maar heeft de mobiele boot gemist door een te late reactie en verkeerde strategie. Onder CEO Satya Nadella is het die strategie aan het verschuiven en wordt de focus steeds meer op diensten gelegd.

Microsoft heeft geen eigen hardware nodig om terug relevant te worden in het mobiele tijdperk, noch heeft het een eigen mobiel besturingssysteem nodig. Door software en diensten aan te bieden die op alle platformen en hardware beschikbaar zijn, heeft het de juiste wapens in handen om opnieuw strijdvaardig op het toneel te verschijnen. Met de ontwikkeling van bots neemt Microsoft een voortrekkersrol op zich om innovatie mee te sturen en zijn positie voor de nabije toekomst veilig te stellen.