Aan de slag met de Hololens: een betere realiteit

De Hololens is de heilige graal van de hardware: iedereen wilt het ding op z’n hoofd zetten maar slechts weinigen krijgen voorlopig de kans. Op de Belgian Tech Show in Antwerpen zijn Forcefield VR en Isaac aanwezig met twee exemplaren. Dat Nederlandse bedrijf, gespecialiseerd in geavanceerde IT-oplossingen, ging onlangs de samenwerking aan met Forcefield VR uit Amsterdam. Forcefield VR is geen kleine naam: het bedrijf werkte in opdracht van Microsoft bijvoorbeeld aan Halo: Spartan Assault. Samen katapulteerde beide bedrijven zich in geen tijd tot Europese leiders op het vlak van augmented reality en virtual reality.

Virtuele en geaugmenteerde realiteit

Isaac en Forcefield hebben samen ervaren ontwikkelaars in huis, waardoor ze zich kunnen toespitsen op de ganse waaier van mogelijkheden die AR en VR bieden. Denk daarbij aan games, bijvoorbeeld voor de Oculus Rift of de Gear VR, entertainment zoals het filmen in 360° 3D van optredens en B2B-oplossingen, zoals de integratie van VR en AR in een winkel.

De demo van Isaac en Forcefield op de Tech Show is vrij uniek. Niet alleen bezoekers maar ook wij als journalist krijgen in België heel moeilijk een Hololens te pakken om te bekijken, hoewel het product wel tot de verbeelding spreekt. Microsoft verbaasde bij de plotse aankondiging van de bril, intussen meer dan een jaar geleden, maar sindsdien zagen we zelf niet veel meer dan spectaculair ogende demo’s. In onze contreien zijn er nauwelijks toestellen beschikbaar, maar Marco van Herpen van Isaac laat ons een ontwikkelingsprototype vers uit de Verenigde Staten uittesten.

Zijn versie van de Hololens is nog helemaal niet finaal en dat is belangrijk om in het achterhoofd te houden. Het ding, slechts in beperkte oplage beschikbaar voor ontwikkelaars met 3.000 dollar in de kassa, verschilt echter niet van de Hololens die je al zag tijdens Microsofts Build-conferentie. Van Herpen en de zijnen mogen nog niet ontwikkelen voor het toestel, de devkit dient enkel om toekomstige contentbouwers vertrouwd te maken met de nieuwe technologie.

AR vs VR

In die technologie heeft de Business Development Director van Isaac veel vertrouwen. “Augmented reality gaat volgens mij een belangrijkere impact hebben dan virtual reality”, speculeert hij. Het verschil is eenvoudig. Wie een virtual reality-headset zoals de Samsung Gear VR of de Oculus Rift op zet, komt in het midden van een totaal andere wereld terecht. Met een augmented reality-bril zoals de Hololens blijf je aanwezig in de echte wereld, maar de bril voegt er dingen aan toe.

In het geval van de Hololens gaat het om applicaties en hologrammen, maar AR kan ook eenvoudiger. Pokémon Go is net zo goed een toepassing van AR. “Al vind ik het geen goede app”, lacht van Herpen. Hij is niet onder de indruk van de implementatie van augmented reality door Niantic en The Pokémon Company. “Ik denk wel dat het spel belangrijk is voor de acceptatie van augmented reality door het grote publiek.”

Futuristische bril

De Hololens ziet er geweldig futuristisch uit. De voorbijgangers op de stand lijken zo uit de toekomst naar de Tech Show te zijn geteleporteerd. De bezoekers bewegen druk heen en weer met hun om de bril te besturen. Tijdens onze test in de marge van de show is Marco zelfg aan de slag. Plots wordt een zacht geblaf hoorbaar. Vervolgens is het aan ons om door Microsofts meest tot de verbeelding sprekende creatie te kijken.

De Hololens rust, in tegenstelling tot VR-headsets zoals de Oculus Rift of de HTC Vive, niet zomaar op onze neus. De bril blijft op ons hoofd zitten door een band om ons voorhoofd die we naar believen kunnen aanspannen. Zodra de Hololens goed zit, voelt hij eigenlijk best comfortabel aan. Onmiddellijk wordt duidelijk waar het geblaf vandaan komt: op de tafel voor ons zit een holografisch hondje.

Holohondje

Het hondje is niet veel meer dan een gimmick, maar dan wel een gimmick die het nut van augmented reality meteen demonstreert. Van Herpen plaatste het hondje zelf op de tafel, waarna wij het dier op de juiste plek zien zitten vanuit een andere hoek. We wandelen rond het hondje en het valt ons op hoe ‘echt’ het in de wereld past. “We hebben hier intussen drie Hololenzen”, vertelt van Herpen, “Meerdere mensen voorzien van de bril zien samen hetzelfde hondje op dezelfde plaats zitten.”

Toepassingen

Met ontwikkelaars in het achterhoofd is al snel duidelijk wat het nut van een toepassing als de Hololens kan zijn. Microsoft toont steevast hoe designers samen een hologram van een nog te bouwen model bestuderen, maar de toepassingen gaan veel verder. Van Herpen: “we denken bijvoorbeeld aan gebruik binnen de verkoopsector. Met een HTC Vive of een Oculus Rift kan je klanten van een meubelfabrikant tonen hoe een kamer er kan uitzien voorzien van bepaald meubilair, maar de drager zondert zich af van de verkoper. Met een augmented reality-toestel zoals de Hololens kan de verkoper mee in de kamer stappen om de klant te begeleiden.” Tijdens de demo op de Tech Show wandelen de bezoekers door zo’n aanpasbare keuken.

Draagbare Windows-pc

Een toestel als de Hololens is beslist geavanceerd genoeg om dergelijke toepassingen tot een goed einde te brengen. Met de bril op ons hoofd hebben we toegang tot een soort Windowscomputer, zonder dat het toestel met een andere computer verbonden is. Er intuïtieve gebaren laten ons door menu’s navigeren die iedere Windowsgebruiker vertrouwd overkomen. We kunnen niet alleen met hondjes spelen, maar ook een applicatie zoals Cortana openen. Die verschijnt in een venster dat we op een plaats naar keuze tegen de muur plakken. Kijken we even later terug naar die muur, dan hangt de Cortana-app er nog steeds als ware het een schilderij. Op het Surface-event gisteren toonde Microsoft dan weer hoe iedereen binnenkort met Paint 3D 3D-modellen zal kunnen bewerken. Die kan je vervolgens als hologram met de Hololens terug de echte wereld in sturen.

Project Tango

Niet iedereen zal morgen plots een Hololens in huis hebben, waardoor Van Herpen niet meteen al zijn eieren in de Microsoft-mand dumpt. Net als bij virtual reality is in eerste instantie het potentieel van goedkope mobiele toepassingen interessant. “Project Tango kan heel belangrijk worden voor Augmented Reality”, illustreert hij, terwijl wij een holografische vogel op zijn hoofd neerpoten.

“Project Tango, ontwikkeld door Google en geïntroduceerd door Lenovo, geeft een smartphone de mogelijkheid om een ruimte te interpreteren en er virtuele dingen in te plaatsen.” Zo kan je in theorie thuis door het venster van je smartphone nagaan of een kast van Ikea mooi in de hoek van de kamer past maar ook of de keuken niet mooier zou zijn met een rode contrastmuur.

Gezichtsveld

De Hololens is nog geen product voor thuis, en niet alleen omdat het ding nog volop ontwikkeld wordt. De markt openbreken met een betaalbare mobiele oplossing is een stuk eenvoudiger. Er is bovendien nog een beetje werk aan de winkel voor Microsoft. Vooral het gezichtsveld van deze testversie mag gerust iets breder. Nu moet je recht voor je uit kijken om de hologrammen in actie te zien, en verdwijnen ze wanneer je vanuit je ooghoek probeert te kijken. “Dat nadeel is echter niet zo belangrijk”, vindt onze gids. “Als je ziet wat de testversie nu al kan, dan ben ik er van overtuigd dat die beperking snel zal verdwijnen.”

Omgevingsdetectie

Het kleine gezichtsveld is weliswaar alomtegenwoordig maar doet weinig af aan ons enthousiasme voor de technologie. Spannender dan het formaat van het actieve gezichtsveld is immers de consistentie van de hologrammen en het begrip dat de bril van de ruimte heeft. Dat laatste valt op wanneer we de vogel van het hoofd van Marco halen en hem naast het hondje op de tafel terugzetten. Het dier blijft niet zweven boven het tafelblad en zakt er evenmin door: de Hololens is zich bewust van de tafel zelf. Wanneer we voor de laatste keer door de menu’s bladeren, valt het ons op hoe vanzelfsprekend alles is: Microsoft maakte het mogelijk om met enkele eenvoudige gebaren een totaal nieuw product te besturen met een vrijwel onbestaande leercurve.

Enthousiasme

We zijn benieuwd naar de toekomst van de Hololens, augmented reality en virtual reality in het algemeen. Isaac en van Herpen verwachten in ieder geval grootste dingen. Zelfs wanneer de technologie niet meteen doorbreekt bij de grote massa, lijkt het vanzelfsprekend dat verkopers en architecten er in de nabije toekomst van gebruik zullen maken. Van Herpen merkt in ieder geval een enorm enthousiasme voor de verschillende platformen. Isaac en Forcefield krijgen allerhande opdrachten voor de drie grote categorieën: games, entertainment en B2B.

Van Herpen: “een groot deel van die opdrachten komt van de productbouwers zelf, maar onze telefoons staan roodgloeiend. Allerhande bedrijven bellen ons op en vragen om een afspraak.” Zo werkt het bedrijf momenteel samen met Audi, staat er een afspraak met een meubelboer op til en zagen we een voorsmaakje van enkele indrukwekkende spellen en ervaringen voor grote namen.

Blijver

De Hololens lijkt nu al een essentieel deel van het hele AR/VR-verhaal. We zijn niet enkel onder de indruk van de technologie, maar ook van de manier waarop Isaac en Forcefield inspelen op alle nieuwe beschikbare toestellen. Als de plannen van Marco van Herpen en zijn collega’s een indicatie zijn, is de evolutie van augmented en virtual reality nog maar net begonnen.