Opvouwbare telefoons: komen ze ooit echt?

Zoals Trump tijdens een toespraak in februari zei dat de Amerikaanse defensie groter, beter en sterker moet worden, zo denken smartphonefabrikanten ook over hun telefoons. Dat brengt een praktisch probleem met zich mee: de toestellen passen nauwelijks meer in onze broekzak, vooral in vrouwenbroeken waar de ruimte beperkt is. Zelfs de nieuwe LG G5 en de Samsung Galaxy S8, met een lange beeldschermverhouding van respectievelijk 18:9 en 18,5:9 zitten heel erg krap. Een eerste oplossing is om gewoonweg mannenbroeken te kopen. Als we het dilemma op een technologische manier willen oplossen, dan moeten we mobieltjes simpelweg plooibaar maken. Worden opvouwbare telefoons de toekomst, of eindigen ze met een sisser zoals hun modulaire broers?

Prototype Samsung Galaxy X

Samsung plant de productie van een plooibare conceptsmartphone op kleine schaal in enkele maanden tijd. Dat meldt Koreaans nieuwsmedium ET News. Op die manier krijgt de smartphonereus meer inzicht in hoe de markt zal reageren op dat type telefoon.

Vermoedelijk gaat het in het bètamodel om twee aparte 5-inch OLED-schermen die met elkaar verbonden kunnen worden, aldus The Investor, een andere Koreaanse nieuwssite. Via een soort mechanisme in het midden zou je de twee schermen 180 graden open kunnen plooien en daarbij klitten in één groot scherm. De Zuid-Koreaanse fabrikant wil ook testen of gebruikers op beide touchscreens willen multitasken.

De flexibele gsm is een vroeg prototype van Samsung’s Project Valley, dat voor het eerst aan het grote publiek werd voorgesteld met onderstaand conceptfilmpje uit 2013. De commerciële variant van de telefoon zou later Galaxy X heten, ook al staat dat nog niet vast. Samsung heeft het uiteindelijke doel om een slimme telefoon en tablet in één model uit te brengen, zodat het toestel zowel met een half als volledig scherm functioneel zou zijn. Is dit de finale doodsteek voor de zieke tabletmarkt?

Samsung plant om zo’n tweeduizend tot drieduizend modellen te produceren en heeft alvast de componenten besteld om de prototypes in elkaar te knutselen. In deze variant van de conceptsmartphone gaat het om twee aparte schermen, maar in het tweede deel van het jaar zou Samsung ook prototypes produceren waarbij het scherm daadwerkelijk gebogen wordt.

Samsung kan op deze manier op kleine schaal ideeën opdoen en kijken hoe het select publiek erop reageert. Plannen voor een eventuele massaproductie zijn nog niet duidelijk, maar in het tweede helft van het jaar zouden ze enkele tienduizenden opvouwbare smartphones uitbrengen. Dat is een pak minder dan eerst verwacht. The Korea Herald sprak eerst over zo’n 100.000 flexibele smartphones.

Oude technologie heropgevist

Buigzame telefoons zijn geen nieuw fenomeen. Een eerste soortgelijk project kwam in 2011 op de markt in Azië door het Japanse technologiebedrijf Kyocera. Zij introduceerden de eerste dual-touchscreen smartphone, onder de naam Echo, die twee 3,5 inch schermen aan elkaar pleisterde. Het toestel behaalde echter nooit het gehoopte succes. Toegegeven, het model zag er niet bepaald stijlvol uit. Bij het prototype dat Samsung in het midden van het jaar wil uitbrengen zou het overgangsrandje tussen de twee schermen niet tot nauwelijks zichtbaar zijn. Daardoor moet de telefoon een heel stuk eleganter zijn dan zijn voorganger bij Kyocera.

Nek-aan-nekrace

Samsung is niet de enige producent die zich bezighoudt met opvouwbare mobiele apparaten. Op Lenovo’s Tech World-conferentie in San Francisco vorig jaar toonde het technologieconcern twee opplooibare concepttoestellen. De CPlus kan je rond je arm klappen en is dus een hybride van een smartwatch en smartphone. Het scherm buigt namelijk mee met de ronding van je arm.

De Folio is een tablet die je kan dichtklappen als een boek. Het grote verschil met de huidige concepttelefoon van Samsung is dat het scherm bij de Folio langs de buitenkant zit. Zo is de tablet ook bruikbaar wanneer hij is dichtgeklapt en kan je hem als een phablet gebruiken. Toen zei Peter Hortensius, de CTO bij Lenovo, dat het zeker nog twee tot drie jaar zou duren vooraleer er dergelijke producten op de markt komen.

Als het aan concurrent LG ligt zullen de mobieltjes sneller op de markt komen. Het bedrijf plant dit jaar zo’n 100.000 soepele smartphones te fabriceren volgens de bronnen van The Korea Herald. Ze staan ook een stuk verder in de ontwikkeling van plooibare schermen. Het zal bovendien die technologie waarschijnlijk aanbieden aan andere smartphonefabrikanten zoals Huawei en Apple.

Xiaomi heeft ook een patent in China aangevraagd voor zijn plooibare telefoon. Samsung mag dus ook concurrentie verwachten vanuit het Chinese kamp. Er zijn eveneens geruchten dat de Microsoft Surface Phone feitelijk een opvouwbare variant zou zijn van zijn succesvolle tablet.

Flexibele batterijen

Vorige week was er alvast een potentiële doorbraak voor de buigbare apparaten. Het Zuid-Koreaanse tech-bedrijf Amo Greentech heeft zijn flexibele batterijen ontwikkeld en heeft plannen om vanaf oktober dit jaar de massaproductie ervan te starten. Dat is zo’n jaar sneller dan de batterijtechnologieën die Samsung en LG op de markt willen brengen.

Analysebureau Strategy Analytics voorspelt alvast dat de markt van soepele schermen dit jaar 2,2 miljoen units zal bedragen. Dat zal in de komende jaren verder toenemen tot 163 miljoen units in 2022. Zij voorspellen dat de buigzame toestellen in 2019 op de markt zullen komen. Een ingenieur bij Samsung bevestigt deze deadline. Zijn Zuid-Koreaanse aartsrivaal LG zet de einddatum iets strakker en voorspelt dat de buigbare mobieltjes al een jaar eerder kunnen verschijnen.