Hands-on met Windows Mixed Reality: lege echokamer

Virtual reality en augmented reality zijn technologieën die ons in een andere wereld brengen. Mixed reality kan je zien als het summum van deze trend. Met de Fall Creators Update lanceerde Microsoft een platform dat deze nieuwe techniek ondersteunt. Voortaan ondersteunt elke computer – ook die van jou – virtuele toepassingen. Allerlei fabrikanten zoals Lenovo en Acer sprongen op de kar en brachten hun eigen bril uit voor het platform. Ik ging met de bril van Acer aan de slag.

De hardware

Vooraleer ik mijn ervaringen deel over het nieuwe Windows Mixed Reality-platform, spits ik me even toe op de bril zelf. Ondanks het etiket ‘Mixed Reality’ is het eigenlijk een klassieke VR-bril en valt hij niet te vergelijken met bijvoorbeeld de Hololens. Ik testte de headset van Acer, maar zowat alle brillen zien er identiek uit qua specificaties. Welke bril je koopt, hangt dus voornamelijk af van welke bril je er het leukst vindt uitzien.

Hetgeen meteen opvalt is dat de headset van Acer erg licht is. Met zijn 350 gram voelt hij aan als een vedergewichtje in vergelijking met bijvoorbeeld de HTC Vive, die 205 gram meer weegt. Je sluit hem aan op je hoofd via een draaiwieltje. Zelfs na langdurige virtuele sessies voelen de kussentjes erg comfortabel aan. Aan de audiojack kan je je oortjes of koptelefoon koppelen. De kabel van vier meter is lang genoeg om even in de kamer rond te wandelen. Wil je terug naar de échte realiteit, dan kan je je bril eenvoudig naar boven klappen zonder dat je hem hoeft af te nemen.

Van buitenaf ziet de headset er best leuk uit met zijn futuristische toets. Acer bracht als enige fabrikant een blauw model uit en hij valt dus op tussen alle andere grijze muizen. Zijn bouwkwaliteit lijkt uitstekend en ook de doos waarin hij verpakt is, voelt luxueus aan. En dat hoort ook zo, want eigenlijk is een dergelijke bril door zijn (momenteel nog) beperkte hoeveelheid toepassingen eerder een luxueus nicheproduct.

Binnenin is hij voorzien van een LCD-paneel met een resolutie van 1.440 bij 1.440 pixels per oog. Hij heeft een kijkveld van 100 graden en een verversingssnelheid van 90 Hz. Terwijl de verbeterde resolutie ten opzichte van de Vive zeker aangenaam is, lijkt de optische kwaliteit lager. De pixels blijven vingerdik op het scherm liggen en er is maar een kleine ‘focusruimte’ waarin je scherp ziet. De rest ziet er nogal wazig uit. Wrik je wat met de headset op je hoofd, dan kan je de letters op het schermpje nauwelijks meer lezen. Bovendien flikkert het display erg hard waardoor ik na een halfuurtje begon te duizelen en verplicht een korte pauze moest nemen.

Op de controllers steken een thumbstick, touchpad en vier toetsen (waarvan één trigger). Ze voelen best natuurlijk in de hand. Een belangrijke kanttekening is wel dat je ze niet bedraad kan koppelen: je computer moet Bluetooth 4.0 ondersteunen. Zonder bluetooth zal je een dongle moeten aanschaffen, want die zit niet standaard in de doos. De positie van je controllers kan je eenvoudig op het scherm terugvinden. Helaas verloren de controllers wel vaak het signaal. Door de Windows-toetsen blijvend in te drukken kon ik het signaal telkens weer oppikken, maar het was erg vervelend dat de controllers elke paar minuten de connectie verloren.

Installatie

Zodra je de headset via de HDMI- en USB-poort hebt aangesloten, verschijnt er een soort installatiescherm. Als er geen venster verschijnt, heb je hoogstwaarschijnlijk de Windows 10 Fall Creators Update nog niet geïnstalleerd. Hier schreef ik hoe je de update kan forceren. Voor Windows Mixed Reality heb je helemaal geen hoge systeemvereisten nodig, maar toch is de kans groot dat je eerst op een foutmelding botst. In het ergste geval is je computer niet compatibel, maar in de meeste gevallen moet je gewoon je drivers updaten. Wil je de allerbeste ervaring in Windows Mixed Reality, dan zal je minstens een Intel Core i5 (of AMD Ryzen 5) nodig hebben met minstens een Nvidia GTX 960 in je systeem.

Ten slotte zorg je best dat je computer of laptop in een ruimte staat waar je vrij kan bewegen. Je hebt immers een opstelling nodig van minimaal 1,5 bij 2 meter. Via het installatiescherm kan je het terrein afbakenen door even een toertje te lopen met je headset in de hand. Heb je geen ruimte om rond te wandelen, dan kan je ook kiezen voor een zittende opstelling.

Windows Mixed Reality

Eens je het installatieproces hebt doorlopen, kom je in het ‘Cliff House’ terecht, een virtueel huis bij een virtueel strandje. Je huis is standaard gedecoreerd met allerlei hologrammen en je muren zijn bedekt met applicaties, zoals de Windows Store. Ga je de trappen af, kom je in een virtuele bioscoop terecht. Vind je de standaardopstelling maar niets, dan kan je het huis decoreren met allerlei ‘hologrammen’. Zo kan je in de woonruimte een tijger plaatsen als huisdier of het luchtruim vullen met enkele luchtballonnen.

Daarmee was ik een vijftal minuutjes zoet, maar daarna was de pret er toch af. Op dat moment wou ik het rijke aanbod – of ten minste, dat dacht ik toch – aan VR-applicaties afspeuren. Helaas is er nergens een menuutje of venster waar je die snel kan bereiken. De enige oplossing is om de Windows Store te openen en daarna in de zoekbalk ‘mixed reality’ in te tikken. Dat leverde een aantal resultaten op: sommigen waren inderdaad bestemd voor het nieuwe platform, anderen hadden gewoon een fopnaam om MR-gebruikers te lokken. Sommige applicaties zijn leuk om eens uit te proberen, zoals Jaunt VR waarin je allerlei cinematische taferelen kan aanschouwen. Een gratis aanbod is er nauwelijks. Wil je pootjebaden in een virtuele game, zoals Superhot VR of Skyworld, dan moet je de portemonnee openen.

Een technisch probleem waar ik ook op botste was dat de bluetooth-controllers interfereerden met mijn wifi-signaal. Vanaf ik de controllers activeerde, verdween elk internetsignaal. De enige oplossing was om de computer bedraad met het internet te koppelen, waarop het wel mogelijk werd om een applicatie te downloaden en tegelijkertijd de controllers te bedienen.

Conclusie

Microsoft en Acer willen met de Mixed Reality-headset bewijzen dat virtual reality helemaal niet zo duur hoeft te zijn. Dat neem ik liever met een korreltje zout: gebundeld met de controllers kost de headset 449 euro. Sinds de recente prijsvermindering prijkt aan de Oculus Rift hetzelfde prijskaartje, waardoor het prijsargument in het water valt.

Versta me niet verkeerd: ik ben dol op virtual reality. Elke poging om de technologie meer mainstream te maken, verwelkom ik met open armen. Ik denk dat de technologie een rijke toekomst voor zich heeft en dat zijn mogelijke toepassingen eindeloos zijn. Studenten chirurgie kunnen bijvoorbeeld ‘live’ een operatie bijwonen, of aspirant-kopers van een huis hoeven zich niet naar een locatie te verplaatsen om een woning te bezichtigen. Virtual reality is erg cool, maar zonder software sta je nergens. Gelukkig is er verbetering op komst: vanaf 15 november is SteamVR in bèta beschikbaar voor Windows Mixed Reality, zodat het aantal beschikbare titels in één klap flink wordt uitgebreid.  Zolang er niet meer applicaties beschikbaar zijn, is het moeilijk om al een Windows Mixed Reality-headset aan te raden.

Ook bij het technische aspect van de bril blijf ik wat op mijn honger zitten. Nog steeds heb ik het gevoel dat ik een prototype op mijn hoofd heb: de pixels zijn nog steeds te tellen op het scherm en de kijkhoek is nog té beperkt. Terwijl het doel is om opgeslokt te worden in een virtuele wereld waarbij je realiteit en fictie niet meer van elkaar kan onderscheiden, lijk ik eerder in een claustrofobische ruimte terecht te komen.

Een dikke duim voor Microsoft om virtual reality – of, hoe jullie het willen noemen, mixed reality – naar het grote publiek te brengen. Hoed af voor Acer voor het leuke ontwerp en de comfortabele hoofdband. Op andere vlakken is er helaas nog heel wat werk te verrichten.