“E-sports staat nog maar in zijn kinderschoenen”

TechPulse: Je werkt dagelijks met professionele spelers en streamers. Wat houdt je job in, en hoe ziet een doorsnee dag eruit voor jou?

Ben Malka: “Ik ben de community manager voor HyperX in Europa, Afrika en het Midden-Oosten. Ik sta inderdaad veel in contact met e-sporters, maar daarnaast werk ik ook dagelijks met andere invloedrijke mensen uit de gamingwereld. Aangezien wij producten ontwikkelen voor competitieve gamers, is het belangrijk om banden te smeden met ons doelpubliek. De ene dag spendeer ik mijn dag op het bureau met het plegen van telefoontjes en beantwoorden van mails, de andere dag zit ik op het vliegtuig naar een of ander toernooi of  evenement. Elke dag ziet er dus anders uit voor mij. Daarnaast stippel ik ook strategieën uit voor onze lokale Franse en Duitse YouTube-kanalen.”

E-sportsbubbel

TP: E-sports is recent uit zijn voegen gebarsten. Vanwaar die plotse populariteit?

Malka: “Gaming is altijd een populaire vorm van entertainment geweest. De competitieve tak bestaat al zo’n 20 jaar, maar pas in de laatste 6 à 7 jaar is e-sports wijd en zijd verspreid geraakt. Streamingplatforms zoals Twitch spelen daarbij een belangrijke rol. In 2014 werd Twitch voor 1 miljard dollar overgenomen door Amazon en ondertussen kent deze website dagelijks zo’n 15 miljoen actieve gebruikers. Om nu een kijkje te nemen in een professionele gamersomgeving, hoef je gewoon maar je smartphone boven te halen.”

TP: Denk je dat e-sports aan zijn plafond zit, of is er nog heel wat groeimarge?

Malka: “E-sports staat nog maar in zijn kinderschoenen. Gamingontwikkelaars overal ter wereld sleutelen nog aan het ideale recept voor een competitieve omkadering. Neem nu Blizzard Entertainment (bekend van onder meer World of Warcraft, nvdr.). Deze gamingreus besloot om – naar het Amerikaanse voorbeeld – een franchisemodel in te voeren voor het spelletje Overwatch. Grote investeerders zoals Stan Kroenke (eigenaar van voetbalploeg Arsenal FC, nvdr.) sprongen op de kar: hij investeerde 15 miljoen dollar om een vaste plek in deze competitie te veroveren. Of het franchisemodel zal aanslaan, zal de toekomst uitwijzen. Naarmate er meer bedrijven geld pompen in de industrie, zal e-sports nieuwe pieken kennen en zullen prijzenpotten alleen maar megalomaner worden.”

Jonge motor

TP: Hoe is het om met jonge mensen aan de slag te gaan? Spoor je gamers met talent aan om in het wereldje te stappen, of wil je hen behoeden voor eventuele valkuilen?

Malka: “Ik werk zowel met jongvolwassenen als met streamers die bijna veertig lentes tellen. Je kan professionele gamers niet over één kam scheren: iedereen is anders, elk met hun eigen, unieke persoonlijkheid. Het fantastische aan de gamingindustrie is dat iedereen gamer kan worden. Dat het beroep van e-sporter een ongezonde en gevaarlijke carrièrekeuze zou zijn, vind ik wat kort door de bocht. Zolang je een bewuste keuze maakt en er helemaal voor gaat, bestaat er niet iets als een ongezonde carrièrekeuze.”

TP: Leiden gamers nog een normaal leven?

Malka: “Er doen heel wat misverstanden over professionele gamers de ronde. De meesten onder hen hebben een normaal leven, ze hebben enkel een ‘uniek’ beroep. Vele gamers hebben ook een relatie. Door de massale investeringen in e-sports hebben teams steeds meer voorzieningen om het leven voor hen zo aangenaam mogelijk te maken. Denk maar aan psychologen en voedingsdeskundigen, bijvoorbeeld. Die helpen gamers om een perfecte balans tussen vrije tijd en werk te vinden. Een professioneel assistentieteam stoomt de gamers klaar om met de druk van toernooien en online faam om te gaan.”

Pootjebaden in het gamerswereldje

TP: Hoe komt het dat e-sports een mannenbastion is?

Malka: “Gender of leeftijd speelt absoluut geen rol. Als je enkel kijkt naar e-sports, dan klopt het dat er meer mannelijke professionele gamers zijn dan vrouwelijke. Dat is een probleem dat aangekaart moet worden. Kijken we naar de industrie in zijn geheel, dan zien we dat er ook veel vrouwelijke gamers zijn die streamen of video’s maken op YouTube.”

TP: Stel, ik heb veel talent. Hoe word ik opgevist door een e-sports team?

Malka: “Spelers moeten op één of andere manier hun vaardigheden kunnen tentoonstellen. Er zijn verschillende manieren om dat te doen. Op Twitch kan je bijvoorbeeld tonen wat je in je mars hebt, of je kan deelnemen aan één van de vele toernooien. Vele miljoenenteams hebben ook een zusterteam onder hun vleugels, om jong talent te broeden. Zo krijgen ook zij de kans om eens te proeven van een competitieve setting.”

TP: Waarom is livestreaming op korte tijd zo populair geworden? Om welke redenen kijken mensen naar gamers?

Malka: “Waarom kijken mensen naar voetbal of basketbal? Talentvolle spelers zullen overal in de schijnwerpers staan. Livestreams zijn gewoon het medium naar keuze voor millennials. Televisie wordt nu eenmaal steeds minder populair. Bovendien kan je op Twitch sinds kort een kijkje nemen in het alledaagse leven van een gamer of streamer. Via een nieuwe categorie ‘Real Life’ kunnen Twitchers beelden draaien van een bezoekje aan een pretpark, of een etentje met andere streamers. De mogelijkheden zijn eindeloos. Zolang er een doelpubliek voor is, kan je het streamen.”