Interview met Jonas Dhaenens, CEO van Combell; “Ik heb altijd nieuwe uitdagingen nodig.”

Ik las een interview waarin stond dat je op je elfde al bezig was met het uittekenen van vennootschapsstructuren. Hoe kwam je daar precies bij op zo’n jonge leeftijd?

Klopt. Om eerlijk te zijn weet ik niet precies hoe ik erbij kwam. Mijn ouders waren zelfstandigen en ik heb altijd veel interesse gehad in economie en financiën. Spelletjes spelen interesseerde mij totaal niet, ik was continu bezig met de toekomst. Ik was in feite een saaie tiener – met een duidelijk doel, dat wel.

Een saaie tiener die uiteindelijk wel veel bereikt heeft.

Veel bereikt… (aarzelt) Ik voel mij soms ongemakkelijk wanneer iemand mij zegt dat ik veel bereikt heb. Ik heb een fantastisch team, en we hebben samen heel wat uren geklopt. Daarom staan we nu ook zo ver.

Uiteindelijk is het belangrijkste dat we als team weten waar we vandaan komen, en dat we steeds vooruitgaan maar tegelijkertijd op onze hoede zijn naar de toekomst toe.

Hoe zorg je ervoor dat je team even enthousiast is over je onderneming als jijzelf?

Ik vind het belangrijk dat je waardeert wat mensen doen voor je bedrijf. Bij ons zijn er ook geen ego’s, en geen ‘managers’ maar doeners, medewerkers en team members. Ik geloof namelijk dat dat een sleutelelement is voor je succes; dat je zelf ook hard blijft werken, en tegelijk ook respecteert dat je medewerkers soms dingen opgeven voor de groei van jouw bedrijf. Je moet je medewerkers respecteren in hun eigenheid en hen ook mee ondersteunen in hun professionele en persoonlijke groei.

Op je achttiende stampte je je eigen bedrijf uit de grond. Hoe reageerde je omgeving daarop?

Correctie, ik heb dat op mijn zestiende gedaan, maar toen kon ik nog geen facturen sturen, en factureerde ik vanuit de bvba van mijn ouders. Mijn omgeving vond het overigens maar normaal dat ik een eigen onderneming zou beginnen. Ik heb altijd al die ondernemersspirit gehad. Dat werd me misschien wat met de paplepel ingegeven aangezien mijn ouders ondernemers zijn. Toen ik op mijn achttiende na een middelbare schoolopleiding in boekhouden-informatica besloot om niet verder te studeren, zagen mijn ouders daar dan ook geen graten in. Combell bracht toen al goed op, en mijn vader vond ook dat ik mijn tijd nuttiger kon besteden dan op de schoolbanken.

Hoe kwam je op het idee voor een hostingbedrijf?

Zo’n zestien jaar geleden, toen ik Combell opstartte, was er nog niet zoveel sprake van hostingbedrijven. De industrie was er wel, maar werd niet echt op een professionele manier aangepakt. Zo kon je toen niet even snel checken of een domeinnaam beschikbaar was maar moest je daarvoor een aanvraag per post indienen.

Op een goede dag stelde ik voor aan mijn vader om een website te maken voor de winkel van mijn mama. Bij het online zetten stootte ik op problemen. Ik kon namelijk geen .be-domein aanvragen, en zag daar meteen een gat in de markt. Toen besefte ik dat ik die domeinnamen wilde faciliteren voor KMO’s. Dat is zo’n beetje het scheppingsverhaal van Combell.

Als je terugkijkt op die beginfase van je bedrijf, laat ons zeggen de eerste drie jaar, wat zijn dan de belangrijkste lessen die je aan den lijve hebt mogen ondervinden?

Het is vooral belangrijk dat je gefocust blijft. Er zullen altijd mensen zijn die je aanraden om een andere richting in te slaan of een extra dienst aan te bieden, maar je moet je focus blijven behouden. Mij werd bijvoorbeeld vaak aangeraden om ook webdesign als dienst aan te bieden, maar ik heb dat altijd geweigerd. Het gevolg daarvan is dat veel van die grote webdesignbedrijven nu bij mij klant zijn, omdat ze met mij geen channel conflict hebben. Om maar te illustreren dat ik liever de grootste ben in een welbepaalde niche.

Wat is jouw meest krachtige eigenschap als ondernemer?

Dat is nu wel een heel moeilijke vraag he… Ik denk dat mijn enthousiasme mijn grootste troef is. Ik probeer die begeestering altijd uit te dragen naar andere mensen. Op die manier streef ik ernaar medewerkers of partners mee te nemen in dat verhaal, en hen ervan te overtuigen van mijn visie zodat ze meestappen in het avontuur. En meestal slaagt die geestdrift dan ook effectief over naar andere mensen. Ik heb daarnaast ook mijn financiële onderlegdheid altijd als een troef beschouwd voor mijn onderneming. (Denkt even na) Ik heb ook respect voor al mijn medewerkers; ik geloof niet in een sterke hiërarchie.

Wat is het grootste obstakel dat je bij jezelf hebt moeten overwinnen om te staan waar je nu staat? 

Dat geleidelijk aan loslaten van micromanagement. In het begin wil je alles weten en overal bij betrokken zijn, maar dat is onmogelijk. Ik heb nu meer vertrouwen in mensen. Ik ben wel een controlefreak soms (lacht). Aan de andere kant moest ik dat wat laten gaan, want anders kan je gewoon niet groeien.

Vandaag de dag schreeuwt iedereen dat we diploma’s nodig hebben, maar bedrijven lijken vooral ervaring te waarderen. Hoe belangrijk vind jij een diploma?

Op school krijg je enkel een basiskennis mee, maar in een bedrijf leer je pas de praktijk. Uiteraard is een basiskennis economie van belang, maar praktische zaken leer je uiteindelijk toch op je job.

Wanneer wij bij Combell iemand willen aanwerven, vinden we het vooral belangrijk dat er een klik is met die persoon. Je vindt soms ongelooflijk enthousiaste mensen die niet geschoold zijn, maar die wel openstaan voor nieuwe ideeën. Ik vind dat belangrijker dan een diploma. Je hebt niets aan zwaar geschoolde werknemers die niet openstaan voor innovatieve ideeën. Ik verkies een enthousiasteling zonder scholing boven een universitair zonder ideeën.

Vanaf 2015 heb je een flink aantal grote overnames gerealiseerd, waaronder nu ook Nucleus. Welke strategie zit achter die overnames?

De markt consolideert continu. Ofwel ga je daar zelf een actieve rol in spelen, ofwel blijf je klein en zal je minder relevant worden. Wanneer de markt steeds meer eisen stelt, en je kan niet genoeg investeren in R&D en andere producten, dan zal je klanten verliezen. Het is dus continu zoeken naar hoe we zo relevant mogelijk kunnen zijn naar onze klanten toe, vandaar ook de toevoeging van al die bedrijven aan ons portfolio.

Met jullie laatste overname van Switchplus begeven jullie jullie op de Zwitserse markt. Jullie zijn ook heel groot in Denemarken. Is er een soort van masterplan in de maak om Europa over te nemen?

Zeker en vast. Van 1999 tot en met 2014 was het de strategie om de Belgische markt te consolideren. Vanaf 2015 wilden we ons voornamelijk focussen op de kleinere landen in Europa omdat die nog heel veel fragmentatie hebben op de hostingmarkt. Met onze nieuwe investeerder zetten we die strategie ook verder. Voor mij was de doelstelling om gelijkaardige markten als België op te pikken. Die lijken minder belangrijk voor grote landen als Duitsland, maar zijn dat hoegenaamd wel.

We hebben ons eerst gefocust op de Benelux, en daarna op Scandinavië, aangezien daar de markt ook nog niet volledig geconsolideerd is. Nu willen we doorgroeien naar Zweden en Noorwegen. Ook in Nederland heb je een enorm versnipperde markt, daar kunnen we dus zeker ook iets betekenen. De focus op Zwitserland kwam vanuit de gelijkenis met de Belgische markt; ze spreken er ook verschillende talen, en de landen zijn beide van een zowat gelijkaardige grootte.

Welke tips wil je meegeven aan jonge starters?

Focus op je plan, maar pivoteer ook snel genoeg als je plan niet werkt. Blijf de juiste focus behouden op je bedrijf en wees rationeel genoeg om je business nuchter te analyseren. Je bedrijf is er tenslotte om winst te maken, en daarin moet je realistisch zijn.

Daarnaast sta je er best eens even bij stil of je bedrijf wel schaalvoordeel kan creëren. Als je ziet dat dat niet het geval is, moet je meteen ageren en van richting veranderen.

En aan bedrijven in groeifase?

Voor bedrijven in groeifase is het van cruciaal belang dat je je financiële interne keuken goed op orde houdt. Er een goede rapportering op nahouden, je administratie goed bijhouden… Het zorgt er allemaal voor dat je je onderneming snel kan aanschouwelijk maken aan een bank.

Dit is ook de fase waarin je werknemers van buitenaf aanneemt, mensen die expert zijn in hun vak en je bedrijf een stapje hoger zullen tillen. Dat, en heel veel enthousiasme is het succesrecept voor groei.

Jonas, hartelijk dank voor het interview!